Именно этот вопрос поставили перед собой геодезисты. На первый взгляд казалось, что земной коре не было нанесено никакого существенного вреда. Действительно, вскоре после катастрофы из Мессины пошли поезда, увозя беженцев по направлению к Катании и Палермо. Железнодорожные пути не вышли из строя, и это обстоятельство служило доказательством того, что с геодезической точки зрения резких нарушений уровней поверхности, как это наблюдалось в Калифорнии, не произошло. Но всем было ясно, что только нивелировка может дать точный ответ на этот вопрос. Между тем такие нивелировочные работы, начатые в 1898 гору, были закончены как раз перед самым землетрясением. Следовательно, достаточно было сопоставить данные старой и новой нивелировки, чтобы установить, какие же изменения произошли после катастрофы.
Военный геодезический институт немедленно принялся за дело. Он занялся измерением высоты в различных точках по обоим берегам Мессинского пролива. На побережье Калабрии такие измерения производились на протяжении 87 километров, а в Сицилии, вокруг Мессины, на протяжении 55 километров. Результаты были столь же точны, сколь и показательны: да, земная кора действительно претерпела изменения. Но изменения эти были приурочены только к побережью пролива, и даже не всего пролива, а к короткому его отрезку.
На участке между Сциллой и Реджо-ди-Калабрия побережье Калабрии осело на несколько десятков сантиметров (48 сантиметров в окрестностях Реджо-ди-Калабрия). На побережье Сицилии и в самой Мессине отмечалось оседание на 67 сантиметров. Можно ли сделать отсюда вывод, что причиной такого оседания был провал земной коры? Ничуть. Как доказали геологи, осели только нестойкие аллювиальные отложения, окаймляющие пролив. В море сползли обломочные и рыхлые породы. Но кристаллические породы фундамента Калабрии и Сицилии остались неподвижными. Землетрясение и цунами, несмотря на всю их разрушительную силу, не смогли поколебать древнее ядро, и раны, нанесенные земле, были только поверхностными.
Рекордное число жертв
Так позднее подтвердилось мнение Монтессю-де-Баллора, приведенное выше. Действительно, с геологической точки зрения Мессинское землетрясение не было значительным и только число жертв придало ему столь широкую известность.
Вначале число жертв определялось в 100 тысяч человек, но через 24 года Фримен в специальном труде, уже цитировавшемся выше, довел его до 160 тысяч, причем большую часть человеческих жизней унесло само землетрясение, а не цунами и пожар.
Такое число погибших с полным основанием считают непомерным и необъяснимым. Это еще можно было бы понять, если бы катастрофа разразилась в таких слаборазвитых странах, как Индия или Тибет; ее можно было бы приписать беспечности населения и полному отсутствию мер по предотвращению несчастных случаев и обеспечению безопасности. Но чем же объяснить, что трагедия разыгралась в Италии, которая внесла такой огромный вклад в цивилизацию. Напомним, что за два года до катастрофы в Мессине, то есть в 1906 году, значительно более сильное Сан-Францисское землетрясение унесло только несколько сотен жертв. Напомним также, что при всех землетрясениях, отмеченных после 1908 года (не считая Японского, 1923 год) человеческих жертв было значительно меньше: в Орлеанвиле в 1954 году погибли 1,4 тысячи человек, в Агадире в 1960 году — 10 тысяч и в Чили в том же году — почти столько же. Итак, позволительно еще раз задать себе вопрос, почему же все-таки в 1908 году при Мессинском землетрясении погибло 100 тысяч или даже 160 тысяч человек?
Прежде всего, это объясняется высокой плотностью населения в Калабрии и в Сицилии. Не надо забывать, что в Сицилии на 1 квадратный километр приходится 172 человека. Мало того, за исключением тех, кто добывает серу, сицилийцы в основном расселились вдоль побережья, где сосредоточены самые плодородные земли, а в крупных городах, таких, как Палермо (в настоящее время 500 тысяч жителей), Катании (293 тысячи) и Мессине (220 тысяч), максимальная скученность наблюдается в самых тесных кварталах с их ветхими домами.
