Тысячелетиями за пшеницей следовали плевелы и куколь. Ко ржи в соседи приспособился костер ржаной, к овсу — близкие его родичи — овсюги, рядом с гречихой растет гречиха татарская, на затопленных рисовых полях вольготно чувствует себя ежовник рисовый. Посевы сои зарастают пасленом черным, просо преследует сорняк, который называется ежовник куриное просо.
Некоторые сорняки настолько приспособились к условиям возделывания своих хозяев — культурных растений, что на полях, засеянных другими растениями, они вообще не живут.
И продолжительность жизни у разных сорняков неодинакова. Одни из них кончают свой жизненный путь в тот же год, в который взошли, другие живут два года, третьи растут на протяжении ряда лет.
Даже среди тех сорняков, что живут всего лишь год, есть виды, намного опережающие своих собратьев, по темпам развития и плодоношения. Например, мокрица, засоряющая посевы многих, особенно огородных культур, успевает взойти и обсемениться за 40 дней. Стоит только замешкаться с прополкой, как новая солидная порция семян (до 15 тыс. с одного растения) осыплется на землю. А если за участком нет присмотра, то за одно лето мокрица успевает дать несколько поколений и прочно закрепиться на этом поле.
В обширной семье однолетних сорных растений одни созревают в середине лета, другие — ближе к его концу. Срок зависит от того, посевы каких культур засоряет сорняк. Если он сопровождает яровые хлеба, то его семена созревают в такой срок, чтобы успеть осыпаться до уборки культуры. Так, например, размножаются плевелы, донимающие пшеницу. Те же сорняки, что сопровождают поздно созревающие культурные растения, приноровились «засыпать» в землю свои семена уже ближе к концу лета, чтобы не отстать или немного опередить возделываемую культуру. Так высевают свои семена всем известный курай, или перекати-поле, щетинник и многие другие растения. Если же сорняк приспособился следовать за озимой пшеницей, то он и не торопится образовать семена в первую осень, и только перезимовав, сразу «высыпает» их в землю. Этой способностью обладают костер ржаной, метлица, ромашка непахучая — те виды сорных растений, которые больше других досаждают озимой пшенице.
Произрастая на одном поле с его истинными хозяевами, сорняки приспособились «подгонять» размеры, а порой и цвет своих семян к зернам культуры, к которой они так настойчиво стремятся присоединиться из поколения в поколение. Например, даже в наше время при наличии современных семяочистительных машин трудно отделить и даже отличить семена костра ржаного, метлицы обыкновенной от зерен ржи и семена гречихи татарской, вьюнка полевого, горца вьюнкового, редьки дикой от зерен культурной гречихи. Форму семян красного клевера «скопировали» многие сорные растения: донники, морковь дикая, подорожники, повилика клеверная, амброзия. Под семена люцерны «загримировались» щирицы, лебеда, сурепка, горчица полевая.
Но самые злостные — многолетние сорняки, живущие несколько сезонов подряд. Они растут на лугах и других необрабатываемых землях, образуя мощную, глубоко проникающую корневую систему.
В отличие от этих, названных оседлыми, другие долгоживущие сорняки, отнесенные к группе странствующих, приспособились к длительному существованию на ежегодно распахиваемых землях. Их корни, будучи во время обработки почвы разрезаны на части, дают из каждого отрезка начало новым растениям. Кроме того, странствующие сорняки обладают способностью отпочковывать весной новые растения от прошлогодних корней. Стоит особо подчеркнуть, что самые вредные и живучие сорняки: пырей ползучий, свинорой, горчак ползучий, бодяк полевой, молочай и осот полевой относятся именно к этой группе.
Изучив различные сорные растения, ученые классифицировали их по нескольким признакам.
Так, по особенностям размножения, распространения и возобновления всю сорную флору разделили на три группы (биотипа). В первую выделили однолетние и двулетние сорняки, размножающиеся семенами. Второй биотип объединил только те многолетние сорные растения, которые способны распространяться как семенами, так и вегетативным путем (клубнями, луковицами). Наконец, в третью группу вошли многолетние сорняки, о которых было рассказано раньше.
