На экране было отчетливо видно, как стартовала ракета. В тот момент оба мы отчаянно завидовали улетевшим товарищам. Еще бы, через несколько минут вплотную встретятся с реальным вестником Чужой Жизни! Ни У кого не было и тени сомнения, что неожиданный космический маяк — не что иное как искусственный спутник, запущенный с одной из четырех планет системы. Ведь и по сегодняшний день кружится вокруг нашего земного солнца ракета «Мечта», взлетевшая на заре космонавтики. Может быть, и тут окажется вымпел с гербом неизвестного государства? Если бы мы могли знать, какой страшный сюрприз готовит нам космос!
Ракета уверенно шла на монотонный радиоголос. Расстояние между нею и загадочным шариком сокращалось с каждой минутой. И вот мы видим, как гаснет звездочка ракетного двигателя и тотчас вспыхивает, начинает торопливо шарить в пространстве прожектор. Потом луч замирает: нашли! Краем глаза я посмотрел на шкалу локатора: сейчас между нами и ракетой всего полтора километра. Совсем рядом!
— Видим совершенно отчетливо, — звучит в динамике голос Алексея. — Сплошной черный шар, никаких выступающих частей. Любопытно...
— Смотрите! — восклицает Валя. — С одной стороны какое-то мерцание.
— В самом деле. (Это опять командир). Крошечные вспышки, словно сцинтилляция... Ничего, сейчас разберемся.
И последнее — глубокий, навсегда врезавшийся в память голос Вали:
— Поздравь нас, Боренька, с уловом!
Думал ли я, что слышу не радостное восклицание удачливого охотника, а прощальный привет!
Командир решил не выходить из ракеты, а проста захватить Шар манипуляторами. Я повернул верньер настройки увеличителя, и мы увидели, как вытянулись стальные лапы, сомкнулись на узком горле прожектора. И в то же мгновение экран осветился вспышкой небывалой яркости. Впечатление было такое, будто по глазам с силой чем-то ударили. Еще ничего не понимая, я зажмурился, втянул голову в плечи. И тут же словно обрушился потолок. Удар огромной силы выбил меня из кресла. Показалось, что весь наш звездолет завертелся, как щепка в бурном потоке. Я потерял сознание...
Только что стер несколько метров предыдущей записи. Нет, не могу говорить! Я же не бесстрастная «Ульма», я всего-навсего человек. И память для меня — не просто кладовая информации, а постоянный источник боли и тревоги...
В бортовом журнале Роберт записал тогда несколько суровых и предельно лаконичных фраз. Вот они:
«923-й день по бортовому времени. При исполнении служебных обязанностей погибли четыре члена экипажа звездолета «Мирный»: граждане Советского Союза Алексей Сергеевич Нестеренко, командир корабля; Нина Ивановна Нестеренко, научный сотрудник; Валентина Павловна Ковалева, врач; гражданка Соединенных Штатов Мария Смит, научный сотрудник. Звездолет получил тяжелые повреждения: полностью разрушены главный двигатель, оранжерея, два нижних отсека, анабиозные камеры, центральный склад. Уничтожены обе разведывательные ракеты и все три вездехода. Возвращение на Землю невозможно. Причины катастрофы...».
О причинах я уже сказал достаточно. Добавлю только, что «Ульма», которая, как ни странно, осталась целехонькой, сделала поразительный вывод: взрыв был аннигиляционного характера! Маленький космический маячок оказался чудовищной бомбой, которая сработала, едва к ней приблизились люди. Ураган звездного огня коснулся борта нашего корабля, и произошел вторичный взрыв — горючего в четвертом отсеке.
Зачем, почему очутилась здесь эта зловещая приманка? Если бы она двигалась нам навстречу, можно было предположить, что неведомые обитатели планеты решили расправиться с чужаками и выслали свое оружие. Но об этом смешно и думать. Мы сами стали охотиться за проклятым шариком. К тому же по вычисленным параметрам его орбиты трудно сделать вывод о недавнем преднамеренном запуске. Скорее всего, эта штука крутится в пространстве не один год. Так кто же ее сделал?
Смит высказал было такое предположение: а не попали ли мы в антимир? Если и звезда, и планеты состоят из антивещества, то любая попытка контакта приведет к таким именно результатам: чудовищная вспышка, два эм цэ квадрат энергии... И скромный навигационный прибор, мирно летевший вдоль границы системы, стал для нас роковым, превратился в грозное оружие уничтожения...
