— Дорман сказал — в следующем месяце контракты перепишут. Чтоб мы полностью сами отвечали за шахты. Как охранники. По закону.
Илайен нахмурился.
— Ну, за это им придётся повысить премии. Это будет справедливо. А нет — посмотрим, что от их шахт останется. Вот увидишь — они примут наши условия. Им деваться некуда.
Ниёле подняла голову, улыбнулась. Илайен подмигнул ей и сделал знак рукой своей команде: вперёд!
Все потянулись к выходу из пещеры.
— Если безлицые вздумают зайти нам в спину — гоните их огнюхами. На вот, на всякий случай.
Илайен высыпал на ладонь Ниёле несколько шариков огнюх. Гонзе он протянул грибат среднего размера. Предупредил:
— Смотри, долго в руке не жми. Взорвётся!
Отведя Гонзу в сторону, шепнул ему: "За Ниёле головой отвечаешь. Смотри, паскуда, если что…" Гонза, дристун, бледный и потный, согласно закивал.
Илайен ещё раз подмигнул Ниёле и вылез в темноту вслед за остальными.
Больше он Ниёле не видел. Никогда.
Сразу за поворотом к шахтному лифту группа напоролась на целую ораву безлицых. Причем это всё были новые безлицые, недавно порождённые туманом на Приграничье.
Они по-прежнему не имели ни глаз, ни ртов, ни носов, зато руки отрастили себе будь здоров — настоящие оглобли. Кожа у новых лунатиков стала бронезащитная — обычные ножи её не берут, только нож-камень.
Ножи-камни, из того же тумана, Илайен получил случайно, всего два дня назад. Бронь они вскрывают как консервы, но их мало.
А вообще-то странно, что туман поставляет нам и врагов, и оружие, задумался вдруг Илайен.
Если бы туман выбрал какую-то одну сторону — война прекратилась бы.
Так. Не порождай туман то и дело лунатиков — люди худо-бедно, но за пару недель с безлицыми управились бы.
С новыми, конечно, пришлось бы повозиться, но с нож-камнями даже они не проблема. Почему же туман не делает определённого выбора? Вот ведь гад! Сам, кисель ползучий, в стороне, а тут махач беспрестанный идёт? Не дело для человека доброй воли. Оно, конечно, туман — не человек. Не говоря уж о доброй воле.
Может, он развлекается? Скучно ему… Как Илайену когда-то.
Впервые Илайен задумался о таких вещах, да не ко времени.
Пока его группа отгоняла безлицых от шахты, налетела напасть, откуда не ждали. С небес.
Яркий свет альфа-Луны закрыл на мгновение какой-то тёмный силуэт и посыпались оттуда сверху, прямо на головы им — люди. В чёрных шар-костюмах, безопасных для падения с высоты, с ловушками и гарпунами в руках, с пилот-двигателями для горизонтального перемещения…
Господи, не иначе космоспецназ почтил своим визитом Новоземье?! С чего бы вдруг?!
Впервые за всю жизнь Илайен стал свидетелем тому, как военно-полицейские силы старушки Земли приняли горячее участие в делах захолустной, крохотной колонии.
И что удивительно: все эти черти — лунатики безлицые вдруг куда-то сгинули разом! Растворились как… туман.
"Стойте! Свои!" — хотел завопить Илайен, увидав, как чёрные космоспецназовцы повалили тощего Вестеля на бетон. Но тут ему самому что-то врезалось в висок. Сеть. С шипами. Зачем? А потом что-то случилось с дыханием. Он пытался вдохнуть, но почему-то не мог. Никак.
— Я свой. Я… по контракту с администрацией, — выдохнул Илайен, когда над ним склонился кто-то из чёрных. Лица не видно за атмосферной маской.
— Лежи тихо, урод, — сказал чёрный и ткнул Илайена ногой в голову. Слегка тюкнул. Но вокруг сразу стало темно. Как будто в небе ни одной луны. А ведь так не бывает?
2165 год, за шесть дней до урановых календ
Илайен медленно выплывал из тумана своего сна. Кости ломило, рук-ног он не чувствовал, а веки будто клеем залили.
Сотворив страшное усилие, сумел приподнять их так, чтоб хоть сквозь ресницы глянуть — как там? Что вокруг?
Слепое белое пятно. Радужные кольца, линии, зигзаги. Взгляд ни на чём не фокусируется. Илайен напряг слух.
Неподалеку бубнят трое. И порют такую чушь — слушать противно. Как Гонзу, когда он на поминки отца набрался спиртяги и давай сопли жевать. Мутило его, видите ли.
Нет, ни слова не разобрать!
А что, если я вообще умер, подумал Илайен и вдруг чихнул. Трое рядом с ним всполошились.
— Очнулся? — спросил один. Схватил Илайена за запястье.
