Австральный материк. — Мнение Кука об Антарктике. — Возобновление интереса к антарктической области. — Экономические причины. — Русская экспедиция. — Три экспедиции: французская, американская и английская, и сделанные ими открытия. — Ворота Антарктики. — Великий ледяной барьер. — Самый южный из вулканов. — Борхгревинк. — Бельгийская экспедиция. — Шествие пингвинов. — Зимовка в Антарктике.
Великий древний греческий географ Птоломей, живший во II веке нашей эры, высказывал мысль, что в южном полушарии должен существовать огромный материк, ограничивающий с юга Индийский океан и, вероятно, соответствующий по своим размерам суше северного полушария. Этот неизвестный, таинственный «австральный материк», конечно, должен был привлекать отважных исследователей, отправлявшихся на поиски «шестой части света». Вера в ее существование сыграла такую же роль в организации южно-полярных экспедиций, какую сыграло стремление найти северо-западный морской проход из Европы в Азию в истории экспедиций к северному полюсу.
Экспедиции к южному полюсу начались давно и, как почти всегда, побудительной силой была жажда наживы и стремление к увеличению своих владений. Торговля и политика одинаково были заинтересованы в этих экспедициях, но участвовали в них также представители науки и представители религии, разные миссионеры, мечтавшие об обращении в христианство жителей неведомых южно-полярных стран.
В начале XVIII века очень многие путешественники открывали в разных местах в южной части Великого океана земли, которые и принимались ими за оконечности этого таинственного австрального материка. Однако, потом они оказывались лишь незначительными группами островов. Никому из этих путешественников не удалось достигнуть антарктического материка, и никто из них даже не перетекал южного полярного круга. Это сделал впервые знаменитый мореплаватель XVIII века Джемс Кук, объехавший незадолго перед тем Австралию и Новую Зеландию. Он три раза перешел южный полярный круг и в сущности первый положил начало исследованию южной полярной области.
Но Кук, открывший много островов и исследовавший те острова, которые принимались прежними путешественниками за крайние выступы Антарктики, пришел к заключению, что если и существует южно-полярный (антарктический) материк, то он должен лежать близко к полюсу и совершенно недоступен для человека, так как окружен сплошными льдами. Кук своими путешествиями доказал, что в южном полушарии преобладает море над сушей, и больших материков там нет. Плавание же по Южному Полярному океану сопряжено с большими трудностями и опасностями, и описания суровой природы антарктической области, сделанное Куком вместе с его утверждением о невозможности проникнуть к таинственному материку — если он существует — надолго отбили охоту к дальнейшим попыткам достигнуть его. И в течение целых 50 лет никакие экспедиции не снаряжались в южную полярную область. Но рассказы Кука о громадных количествах тюленей вокруг острова Новой Георгии в южной полярной области побудили огромное количество английских охотников отправиться туда. Там сошлось в одном году 10 кораблей с общим числом экипажа в три тысячи человек.
