— С добрым утром, доченька. Поздравляю тебя с днем рождения, — сказала Ациела, целуя дочь.
— Спасибо, — улыбнулась Менестрес.
— Ну ладно. Вставай, приводи себя в порядок, служанки помогут тебе. Сейчас тебе принесут завтрак.
Принцесса в сопровождении служанок удалилась в ванную комнату. Когда Менестрес вернулась, то ее волосы были уже тщательно расчесаны, а сама она выглядела еще более свежей и юной. Первое, что она увидела, так это великолепное серебристо-зеленое платье. Это было настоящее произведение искусства. Лиф платья был расшит серебром и мелкими изумрудами, верхняя юбка была из ткани серебреного цвета, а нижняя — из изумрудно-зеленой.
Менестрес смотрела на платье, как зачарованная. Не часто ей доводилось видеть подобное великолепие.
Королева улыбнулась, видя нескрываемое восхищение в глазах дочери, и сказала:
— Я вижу, тебе понравилось платье.
— Оно изумительно!
— Я рада. Это мой подарок тебе. Сегодня твой день, и ты должна выглядеть великолепно. Надеюсь, ты не откажешься надеть его на сегодняшний бал.
— Конечно нет! Спасибо тебе, мамочка, — горячо воскликнула Менестрес, обнимая мать.
— Пожалуйста. Но это еще не все. Думаю, сегодня на балу тебя будет ждать еще один сюрприз.
— Какой?
— Сама узнаешь. Все в свое время. А сейчас завтракать. Сегодня тебе понадобиться много сил.
Менестрес понимала, что мать права, и принялась за еду. Пока она ела, Ациела говорила:
— Многие гости уже прибыли, но большинство, безусловно, прибудет с приходом темноты, прямо к началу бала.
— А Селестина приехала? — вспомнила Менестрес о своей давней подруге.
— Еще нет, но, думаю, уж кто-кто, а она приедет обязательно.
Едва принцесса покончила с завтраком, как в дверь постучали. На приглашение войти, в комнату вошел Таробас. Обычно он днем появлялся гораздо реже, чем Ациела, но сегодня был особенный день. Подойдя к дочери, он поцеловал ее и сказал:
— Поздравляю с днем рождения, моя дорогая.
— Спасибо.
— Надеюсь, мой подарок понравится тебе.
С этими словами Черный Принц протянул дочери искусно сработанный меч. Он был несколько меньше и тоньше, чем обычный, но это нисколько не умаляло его боевых качеств. Клинок был сделан из самой лучшей и прочной стали, а рукоять меча была украшена золотом и драгоценными камнями, но так, чтобы не мешать держать меч. Ножны тоже были изумительны: помимо драгоценных камней и золота, их украшала резьба из слоновой кости.
При виде подарка у Менестрес загорелись глаза, пожалуй, даже еще больше, чем тогда, когда она увидела платье. Она взяла меч в руки, вынула из ножен, проверила остроту клинка. Все было просто превосходно. Она сказала:
— Он замечателен. Спасибо, папа.
— Я рад, что он тебе понравился.
Да, Менестрес могла быть и леди, и воином, теперь это было очевидно. Ациела радовалась, видя это. Это означало, что она правильно воспитала свою дочь, что у нее будут силы справиться со всем, что ниспошлет ей судьба. Но тут королева внезапно вспомнила то видение, что промелькнуло перед ее взором в день, когда Менестрес появилась на свет. Оно было источником тревог, и Ациела поспешила отогнать от себя эти мрачные мысли. Нет, не сегодня.
До бала оставались считанные часы, и Менестрес была занята приготовлениями. Служанки суетились вокруг нее, помогая одеться, причесать и уложить волосы. И чем меньше оставалось времени до бала, тем меньше у Менестрес оставалось терпенья.
Когда остался лишь час, в комнату, где готовили виновницу торжества, вошла Ациела. Она была в потрясающем платье из золотой парчи, а в ее пышных волосах сверкала рубиновая диадема. Оглядев свою дочь, она ласково улыбнулась и сказала:
— Моя дорогая, ты выглядишь просто великолепно.
— Правда?
— Конечно. Сегодня ты — королева бала, — ответила Ациела и поцеловала дочь в лоб. — Сегодня ты вольна делать все, что захочешь. Веселись от души. И пусть сегодня не будет никаких правил повседневной жизни.
Эта последняя фраза немного удивила Менестрес, но она решила не придавать этому особого значения.
Тем временем служанки наносили последние штрихи к наряду своей молодой госпожи: поправляли и разглаживали складки, укладывали на место выбившийся локон прически. Наконец, Менестрес была готова, и она вместе с королевой направилась к тронному залу, где должно было проходить торжество.
