Тусклый блеск брони в открытом люке «Рино» заставляет Рауда встрепенуться. Он понимает, что задремал, хотя должен был нести стражу. Без хронометра невозможно определить, как долго Тиэль находится в отключке. На горизонте светлеет, и в воздухе все сильнее ощущается жар огня. Скверно. Он медленно подбирается к люку, чтобы получше присмотреться.
Охотники видели их — или, по крайней мере, знают, где они могут прятаться. Они приближаются к развалине — четыре культиста и легионер с уродливой маской на шлеме: сбоку головы торчит единственный рог. О его броню звенят шипастые цепи. Его обнаженные руки — сплошные мускулы, изрезанное клинописью мясо, побуревшее от радиации. В одной руке он сжимает зазубренный ритуальный нож, в другой — тупорылый болт-пистолет, со вторым лезвием в виде штыка.
Рауд понимает, что остались считаные минуты до того, как охотники спустятся в неглубокую воронку, где стоит «Носорог». Он дотягивается до предплечья Тиэля, и тут рука Ультрамарина хватает его за запястье.
Рауд едва не вскрикивает и показывает в открытый люк.
Тиэль все еще не полностью восстановился.
— Сколько? — Он добирается до зрительного окошка и качает головой. — Они близко.
Потом он замечает огненную линию на горизонте.
— Но вон то еще ближе.
Рауд снова на краю люка и целится из карабина.
— Я смогу уложить двоих, прежде чем они заметят нас.
Тиэль чуть наклоняет голову:
— Стало быть, убирал зерно?
— Там, в полях, иногда было нечем себя занять, ну, и, бывало, палили по жестянкам из отцовской лазерной винтовки. Он был в армии, служил снайпером.
— А говорили, — передается через поколение. Бедные жестянки. Значит, двое? Я займусь остальными. Легионер умрет последним.
Рауд кивает. План принят.
Солдат выжидает еще пять секунд и делает первый выстрел. Он выносит глаз ближайшему культисту лазболтом, так что разлетаются ошметки мозгов и осколки черепа. Второй умирает с ожогом на шее — не хуже, чем перерезанная глотка. Оба падают с промежутком буквально в несколько секунд.
С противоположной стороны «Носорога» гремят два выстрела из болтпистолета — звук усилен тесным внутренним пространством танка, и еще два культиста уничтожены. Тогда Рауд замечает того, кто приближается следом за ними, и понимает, что время уже истекло.
Тиэль уже готов заняться легионером, когда его ослепляет первая вспышка света. Стена огня несется по пустыне, ревет над руинами и холмами из пепла. Она идет волнами, одна над другой, сверкающая и неумолимая. Она прекрасна и кошмарна — живое воплощение разрушения, и она надвигается на них.
Тиэль кричит:
— Уходим, быстро!
Рауд повинуется и забивается за пульт управления «Носорога», когда снова начинается стрельба из болтеров.
— Но как…
Он умолкает; рычаги совершенно непонятные и слишком велики для человеческих рук.
— Как обычный комбайн, — кричит Тиэль сквозь лязг металла. — Запускай, потом жми на рычаг скоростей изо всех сил.
Теперь внутри танка жарко, как в печи, — надвигается огненная буря.
Рауд слышит, как кричит Тиэль и как пули глухо ударяются о броню. В этот хаос вторгается еще один голос — низкий и гортанный. Не нужно оборачиваться, чтобы понять: это — Несущий Слово.
Он находит рычаг управления, дергает его назад и включает зажигание. Удивительно, но побитый танк фырчит… и затихает. Он делает вторую попытку. Что-то тяжелое падает у него за спиной. Крик Тиэля заставляет его взглянуть в зеркало заднего вида.
Несущий Слово на борту, и они сошлись в поединке.
— Запечатай вход, — рявкает Тиэль, не отвлекаясь от сражения.
Рауд пытается, но рычаг заело, и он в отчаянии начинает молотить по панели управления. Внутри костюма все провоняло потом, от горячего дыхания запотели очки, и солдата одолевает жара.
Наконец «Носорог» с кашлем оживает.
Позади них что-то происходит. Ход сражения меняется. Рауд слышит стон, рев, замечает нечто совершенно не похожее на человека, напоминающее ту самую статую-демона. Он понимает, что создание это и есть Несущий Слово.
— Тварь! — ревет Тиэль, выхватывая электромагнитный меч. Тот гудит, пульсируя энергией, яростный, как и чудовище, явившееся перед ним.
