Узнав поближе своих невольных спутников, я сразу понял, что у обоих хватает секретов. Особенно в этом смысле выделялся урмак-оборотень по имени Темьян. Обычный смертный парень, уроженец мира Ксантины, оказался наполнен какой-то нездешней магией. Незнакомой, пугающей…
Дейв представился Мисселом. Мы с ним «выяснили отношения» и решили на время забыть межрасовую вражду и заключить союз. Оказалось, что у нас троих общий враг – все тот же Черный Чародей. Миссел прибыл сюда на разведку – его прислали дейвы, которых, как и амечи, крайне встревожила странная деятельность смертного колдуна. Темьян шел по следу всадников джигли, которые по приказу Черного Чародея украли его девушку – Нефелу.
Итак, мы решили объединить усилия. Осторожно навели справки и обнаружили любопытнейшие факты. Оказывается, никто на Ксантине толком не знает, кто же такой этот Черный Чародей, никто не видел его в лицо, неизвестно, где он живет. Ясно лишь одно – он имеет какое-то отношение к закрытому магической Завесой королевству Кротас. Именно монарх Кротаса – король Бовенар Третий – и является официальным основателем нелепой и кровавой веры Темных Небес.
Мы направились в столицу закрытого королевства, которая, вероятно, и являлась вотчиной нашего врага.
По дороге я случайно стал свидетелем тайной встречи Миссела с одним из всадников джигли – тех самых, которые служили Черному Чародею. Разговор Миссела с посланцем врага показался мне странным до крайности. Получалось, что дэйв обманывает нас с Темьяном, прикидывается союзником, а на самом деле заманивает в ловушку. Более того, в какой-то миг мне показалось, что Миссел и есть тот самый пресловутый Черный Чародей. Но в тоже время что-то мешало полностью поверить в предательство дейва. К тому же у меня возникли сомнения и в искренности моих Учителей – амечи. Так ли уж они не в курсе происходящего? И не используют ли меня, как пешку, в какой-то сложной «божественной» игре?
Полный колебаний и подозрений, я все же решился продолжить путь в компании Миссела и Темьяна.
На границе закрытого королевства нас поджидала засада. Причем среди нападавших был настолько сильный маг, что он запросто пробил выставленную мной защиту и одним ударом сумел лишить меня сознания.
Очнулся я вместе с Темьяном в плену у трагги – племени весьма коварных воинов и магов. Миссела с нами не было – он исчез в неизвестном направлении, так что все мои подозрения на его счет усилились.
Трагги не скрывали, что служат Черному Чародею, и что именно по его приказу нас держат в некоем магическом месте, так называемых Скользящих Степях. Эти Степи с легкостью заменяли тюрьму. В них было непросто хотя бы выжить, а уж о том, чтобы сбежать, не приходилось и мечтать. Впрочем, трагги обходились с нами неплохо. Их очень заинтересовали способности Темьяна, а именно его дар принимать по желанию одну из пяти личин: Паука, Кабана, Дракона, Барса или Огня.
Трагги предложили нам поучаствовать в Ритуале Судьбы. Взамен пообещали ответить на любые наши вопросы. Мы согласились. Я, естественно, сразу заговорил об их хозяине – Черном Чародее и был ошарашен ответом жреца. Оказалось, что никакого чародея, ни Черного, ни Белого, в мире Ксантины нет! Это все выдумки перепуганных смертных. А есть парочка «спятивших» Высших: амечи и дейва, которые образовали странный союз с непонятными целями и учредили веру в Темные Небеса, бросив тем самым наглый вызов обеим расам Высших сразу.
Я моментально вспомнил о Мисселе – уж не он ли тот самый «спятивший» дейв? Но внятного ответа не получил. Несомненным было лишь следующее: король Кротаса Бовенар Третий принадлежит к расе амечи. Он один из Богов или Учеников. Но кто именно? Каково его настоящее имя? Этого трагги не знали.
Так ничего толком и не разузнав, мы с Темьяном оказались главными действующими лицами Ритуала Судьбы. Нам предстояло победить Пять Стихий, не уронив при этом на землю ни капли своей крови. Требование почти не выполнимое, потому что Пять Стихий – это пять магических кланов мира Ксантины. Наши противники не только превосходили нас числом, но и сражаться умели будь здоров.
