Со всеми, кроме одной…
Природа… Ее ярость продолжала терзать Арению. Ураганы невиданной силы. Непрекращающиеся штормы, которые практически сводили на нет все рыболовство, лишая страну выгодного промысла. Выпавший среди лета град, который уничтожил большую часть посевов. И прочее, прочее, прочее.
Причем по необъяснимым причинам в соседних странах в этом смысле царила благодать – мягкое с обильными дождями лето, сухая осень и в меру снежная, в меру холодная зима. Изводящие Арению ураганы и штормы, продвигаясь по стране, словно по волшебству теряли свою силу точно у границ, будто натыкаясь на невидимую, но прочную преграду.
Король Вийнин, как мог, устранял последствия нападок природы – последствия, не причину. А причиной предстояло заняться Повелителю Тумана. Он осознал эту неприятную истину не сразу. Но время шло, а портал Дороги все не открывался, и Дуэр пришел к единственно правильному выводу – его не выпустят с Риваллы, пока на землях Арении не воцарится благодать.
Тяжелое лето почти мгновенно сменилось суровой зимой. Морозы наступили внезапно, будто ударили исподтишка. С ними пришли снегопады и метели – колючие, злые. Одна из них уже неделю оккупировала столицу Арении, выстилая непроходимыми сугробами улицы, засыпая снегом притихшие дома. Вийнин каждое утро выгонял на трескучий мороз из теплых казарм гвардейцев, вооружая их вместо мечей лопатами, и заставлял разгребать снег, который тотчас ложился вновь. На седьмой день в помощь солдатам король мобилизовал горожан, а потом очередь дошла и до магов. Но ничего не помогало, природа, словно издеваясь над титаническими усилиями людей, ответила новой порцией снега, очень быстро уничтожив их дневную работу.
Укутанный в меха Дуэр пробирался по расчищенным от снега тропинкам, в которые превратились некогда широкие улицы столицы, слушал тяжелое дыхание и матерные перебранки уставших от изматывающей борьбы с зимой людей и мрачно вздыхал. Конечно, он мог с помощью магии сдержать напор зимы. Но только сдержать – не устранить. Ценой его неимоверных усилий город пару дней отдохнет от холода и снега, но потом все начнется вновь.
– Это все потому, что у Арении пропал талисман! – донесся вдруг до ушей Дуэра запыхавшийся голос. Повелитель Тумана оглянулся. Говорил один из магов.
– Не… не может быть… – ответил работающий рядом горожанин. Он бросил на сани очередную порцию снега и остановился, переводя дух. Из его рта вылетали туманные облачка пара, а брови и ресницы засеребрились инеем. – Талисман не может пропасть.
– Это почему же? – спросил маг.
– Да потому, – веско произнес горожанин. – Если бы талисман пропал, наступил бы конец света!
– А он разве еще не наступил? – ухмыльнулся маг.
– Тьфу, ты! Типун тебе на язык! – Горожанин сплюнул. Плевок застыл еще в полете и канул в снег колючей льдинкой. – Во, видали, как? – восхитился горожанин и сплюнул вновь.
Работавший рядом гвардеец мрачно проследил за плевком и громко сказал:
– А ведь и верно! Видать талисман и впрямь того…
Остальные гвардейцы, маги и горожане прекращали работу и переглядывались. По улице полетело:
– Талисман…
– …пропал…
– …украден…
– …потерян…
Повелитель Тумана развернулся и быстрым шагом направился обратно во дворец. Вот идиот! И почему он сам не догадался взглянуть, на месте ли талисман! Ведь если тот действительно пропал… Тогда все встает на свои места! И разгул природы, и болезни, и все остальное.
– Талисмана в сокровищнице нет. – Вийнин без тени страха смотрел в бешеные глаза Повелителя Тумана. – Он исчез еще перед войной с Каваларом, той самой войной, которую остановили вы, Великий.
– И как давно ты знаешь о пропаже? – прошипел Дуэр.
– С момента коронации, естественно.
– Вот как… – Дуэр едва удержался, чтобы не прикончить его на месте. – Почему же ты не сказал об этом мне, скотина?!
– Но, Великий, я был уверен, что вы знаете! Прежний король был обязан рассказать вам!
– А он вот не рассказал!
Повелитель Тумана в ярости сжал кулаки, вспоминая противную физиономию свергнутого короля. Никчемный ублюдок! Он видел, как Дуэр изнемогает, пытаясь справиться с навалившимися на его страну бедами, и ни словом не обмолвился об истинной причине всех несчастий! Жаль, что он уже мертв. Дуэр с наслаждением убил бы его сам, своими собственными руками!
