Да, такую ношу можно переложить только на очень близкого и очень верного друга. Что ж, Акар прав. При таком раскладе Песчаный Дух единственный, кто может принять кольцо так, чтобы вслед Акару не летели обвинения в трусости и малодушии: дескать, расхотел погибать во цвете лет, кишка-то оказалась тонка! Да, только Миссел может защитить доброе имя друга, вот только ценой станет его собственная жизнь…
Песчаный Дух надел кольцо на палец и, как ни в чем не бывало, отхлебнув пунша, сварливо спросил:
– Должники-то у тебя хоть хороши? Небось, Наставник избаловал мальчишек?
– Нет, – улыбнулся Акар. – Нет. Они тебе понравятся. Особенно один, по имени Аль ри Эстан. Таких Должников еще не бывало. Он способен на многое. Ты придержи его, без нужды не посылай.
– Ладно, разберусь. Теперь и ты мой должник, Ветер. Давай, рассказывай, что стряслось.
– Я расскажу, – медленно начал Акар. – Все расскажу. Только это должно остаться между нами.
Миссел указал на кольцо.
– Разве я еще не доказал свою дружбу?
– Да-да. Я сомневаюсь не в тебе. – Повелитель Ветра вскочил и заметался по комнате. – Слушай. В мире под названием Ксантина скоро будут происходить странные вещи.
– Этот мир находится под контролем амечи.
– Точно. Только они будут делать вид, что ничего не происходит и…
– Я ничего не понимаю! – взорвался Миссел. – Давай по порядку. Во-первых, что за «странные вещи» и почему именно на Ксантине? Во-вторых, почему ты уверен, что скоро погибнешь? Это связано с миром Ксантины? И, в-третьих, откуда ты знаешь о том, что еще только произойдет, да еще в неподвластном нам мире?
– Ты забросал меня вопросами, – слабо улыбнулся Акар. – Насчет первого могу сказать, что не знаю ничего конкретного. Могу лишь предполагать. Например, на Ксантине в скором времени появится некий злодей-колдун, очень сильный по местным меркам, который вознамерится захватить мир. Или без особых причин начнутся опустошительные войны с применением неоправданно сильных колдовских средств. Или волшебники Священных Пятерок начнут вести себя странно. В общем, может быть что угодно…
– Я понял, – задумчиво кивнул Песчаный Дух. – А почему именно в том мире?
– Видишь ли…
Его прервал отголосок срочного зова. Правитель Проклятых настойчиво искал Миссела по всем мирам, как обычно в таких случаях закидывая зов широкой сетью.
– Мне надо идти, Ветер. Но не забывай, за тобой должок! Мы еще продолжим наш разговор.
Но больше они так и не встретились. Акар бесследно исчез. А на Ксантине и впрямь стали происходить очень странные вещи: адепты Темных Небес принялись повсеместно разрушать Храмы Богов, а Боги вели себя так, будто это в порядке вещей.
Миссел попросил аудиенции у Правителя Проклятых. Когда Хран принял его, Песчаный Дух высказал пожелание отправиться с разведывательной миссией на Ксантину, умолчав все же о том разговоре с Ветром.
– Нет, Миссел, – ответил Хран. – Извини, но ты теперь Змееносец и не можешь без особой нужды рисковать жизнью. Но ты прав, происходящее на Ксантине нельзя оставлять без внимания. Я пошлю Льеуса.
Вскоре Льеус исчез, не отправив с Ксантины ни единого сообщения. Вслед за ним сгинул и Мнор. Не на шутку встревоженный Хран нанес визит Ювису. В результате Боги строго настрого запретили дейвам впредь появляться на Ксантине. Хран принял решение подчиниться и выжидать, о чем и сообщил Мисселу.
Но Песчаный Дух решил иначе…
…Акар наклонился к самому лицу Миссела и что-то сказал, но звуков не слышно, и по движению губ невозможно понять значения слов.
– Ветер! – Песчаному Духу казалось, что он кричит, но на самом деле говорил едва слышно. – Акар… Я твой друг… Я доказал… Взял кольцо… Теперь расскажи… Что происходит, Ветер?
– Хм, он друг Акара, – явственно послышался чей-то незнакомый голос, и тотчас лицо Ветра исчезло, сменяясь темнотой.
Голос шел будто снаружи, через стекло. Ему вторил другой, более резкий, с придыханием.
– Ну друг, и что с того? Теперь уж ничего не поделаешь. Знать бы раньше, а теперь… Нет. Поздно что-то менять. Ладно, давай послушаем, может он скажет еще что-нибудь.
Миссел дернулся изо всех сил, силясь отыскать источник звуков, и спохватился – у него же закрыты глаза! Нужно открыть… Тяжело-то как… Веки неподъемные и горячие, словно раскаленные вулканы… Стоп… Что-то он слышал про вулканы… Что-то важное… Сейчас, сейчас…
