Наконец они миновали самую плотную часть пояса, и дыхание Пайаса стало возвращаться к нормальному. Он сделал легкое движение, уклоняясь от приближающегося астероида, - и вдруг обнаружил в непосредственной близости от корабля летящее прямо на него целое чудовище. Оно появилось неизвестно откуда и приближалось со скоростью, почти равной скорости корабля.
Если бы Пайас замешкался, пытаясь оценить ситуацию, вполне вероятно, они с Жюлем окончили бы свои дни, размазавшись по поверхности космической скалы. Но руки его пришли в движение, зажив собственной жизнью, изменив траекторию корабля так стремительно, что Пайаса едва не выбросило из кресла. Ему показалось, что он услышал, как астероид проскрежетал по борту корабля, когда они разминулись, хотя расстояние между ними было около десяти метров. Краем глаза Пайас увидел, что руки Жюля застыли на дублирующей панели управления; еще доля секунды, и опытный пилот взял бы управление на себя - но это могло произойти слишком поздно.
Вдруг они выскочили из пояса астероидов в открытый космос. Датчики показывали впереди совершенно чистое пространство, и Пайас, сбросив скорость, снова включил автопилот и устало развалился в кресле.
- Должно быть, бродяга, - спокойно произнес сидящий рядом с ним Жюль. - Большинство астероидов в поясе движется приблизительно в одном направлении и с одинаковой скоростью. Время от времени пояс захватывает скитальца, движущегося в противоположную сторону. Долго такие не живут, поскольку они постоянно сталкиваются с обломками, летящими им навстречу, как этот едва не столкнулся с нами.
Пайас помолчал, стараясь отдышаться, затем спросил:
- Ну, как у меня получилось?
- Мы живы и без единой царапины - только это по-настоящему и имеет значение. Служба не ставит баллы за артистичность. - Жюль улыбнулся, затем добавил: - В следующий раз, разумеется, тебе придется одновременно уворачиваться и стрелять в ответ.
- Ты меня обнадежил.
Пайас, установив курс на ДеПлейн, в следующие два часа отдыхал после изнурительного испытания.
Как он успел уяснить, посадка представляет самую сложную часть полета на воздушном или космическом корабле - и особенно посадка в мире с притяжением три G, где земля приближается с головокружительной скоростью. Этот маневр Пайас отрабатывал наиболее часто и все-таки до сих пор испытывал некоторое беспокойство. Он действовал с величайшей осторожностью, сажая корабль на небольшой частный космодром, расположенный рядом с Фелисите, герцогской резиденцией семейства д'Аламбер. Когда мужчины вылезли из корабля, к краю летного поля подкатил автомобиль, из которого появились их жены.
Иветта Бейвол и Вонни д'Аламбер были членами того, что считалось лучшими спецкомандами Службы Имперской Безопасности. Все четверо были уроженцами миров с высокой гравитацией, обладая нечеловеческой быстротой, силой и ловкостью. Все четверо были умны и образованны, прекрасно подготовлены и честны. Вдобавок к этому Жюль и его сестра Иветта происходили из необыкновенной семьи артистов Галактического Цирка, традиционно верной и преданной Империи и ее правителям.
- Вижу, вы оба вернулись целы и невредимы, - закричала Вонни, когда автомобиль покатил по летному полю навстречу мужчинам.
Автомобиль остановился, и космические путешественники расцеловали своих супруг.
- Как вы, милые дамы, только могли сомневаться во мне? - весьма нескромно спросил Пайас.
- Я нисколько не сомневалась, что по возвращении ты будешь бахвалиться, - рассмеялась его жена. - Нас беспокоил промежуток времени от взлета до посадки.
- Мне нужно было хоть чему-то научить его, - сказал Жюль. - Не всегда же спасать Империю только за счет чистой случайности.
Случай, о котором он упомянул, произошел шесть месяцев назад во время коронации Императрицы Стэнли Одиннадцатой, когда Земля подверглась массированному нападению всех тайных сил организации Леди А. Получилось так, что Пайас, оказавшийся один в космическом корабле, управлять которым он не умел, был единственным, кто мог предупредить Имперский Флот о том, что тот движется в засаду. Он совершил этот подвиг, нажимая на все кнопки подряд и пилотируя корабль в такой экстравагантной манере, что корабли Империи вынуждены были остановиться, чтобы выяснить, в чем же дело, благодаря чему и не попали в западню.
