Фортье запросил данные по выплате жалованья, и они открыли ему поразительное обстоятельство. За пятнадцать лет, которые Штанк был маршалом Сектора, он не пропустил по болезни ни одного рабочего дня. Не было никаких свидетельств того, как Штанк получил свой пост, только таинственная запись, что этого человека назначил лично великий герцог.
Вот в это ненормальное обстоятельство Фортье вцепился зубами. Вторично при расследовании этого дела он натыкался на человека, не имеющего прошлого. Еще больше его заинтересовало феноменальное здоровье Штанка. Такое было бы невероятно даже в том случае, если бы речь шла о молодом человеке - но для мужчины зрелого возраста это было просто неправдоподобно.
Фортье запросил все имеющиеся медицинские данные на Штанка, но получил ответ, что таковых нет. За все годы, что Штанк провел на посту маршала Сектора, он ни разу не обращался к врачу. Каждый государственный служащий при поступлении на работу обязан пройти медицинское обследование, но зашифрованная запись в досье на Штанка гласила, что в его случае это требование было проигнорировано по прямому приказу великого герцога.
В голове у Фортье начала формироваться мысль, которая ему ничуть не нравилась. Ему слишком хорошо было известно, что заговорщики имеют возможность создавать роботов-двойников и подменять ими настоящих людей; его самого несколько месяцев, предшествующих нападению на Землю, изображал робот; и последствия едва не оказались роковыми. Может ли так случиться, что Штанк - именно такой робот, внедренный в управление Четвертым Сектором? Тогда становится понятным, почему он никогда не болеет и не обращается к врачам. Это объясняет его замкнутую жизнь, его точные пунктуальные рабочие привычки - и его враждебность по отношению к людям вроде Фортье, пытающимся слишком пристально ознакомиться с его прошлым.
Если Штанк действительно робот, нужно быть очень осторожным с ним. Роботы обладают сверхчеловеческой силой и неуязвимы перед шоковым оружием. Только бластер способен уложить робота, который может причинить несказанные разрушения, если с ним не расправиться быстро.
Первым делом нужно, бесспорно, доказать, что Штанк - робот. В местном отделении СИБ Фортье оказали всяческое содействие, снабдив его сенсорным оборудованием большого радиуса действия, которое он попросил, и офицер флота приступил к выполнению сложной задачи сканирования тела Штанка. Вся трудность заключалась в том, что тот редко появлялся на людях. Он бывал либо в своем кабинете, либо в машине или у себя дома - в местах, где с помощью оборудования Фортье было бы непросто получить точные данные, не искаженные влиянием окружающих предметов.
Спустя неделю терпение Фортье было вознаграждено. Штанк должен был выступить с речью на местном стадионе перед открытием благотворительных игр. Фортье приготовился заранее и смог навести свои приборы на маршала
Сектора. Полученные данные подтвердили его худшие опасения: Штанк не был живым человеческим существом, он представлял собой сложный искусственный механизм, покрытый пластикожей. Весь Четвертый Сектор управлялся роботом, агентом смертельно опасного заговора.
Следующие свои шаги Фортье взвесил очень тщательно. Он занимался не своим делом и понимал это. С заговорщиками должна была разбираться СИБ; Разведка Флота имела дело с пиратами, контрабандистами и прочими мошенниками, использующими космическое пространство для противозаконной деятельности. Фортье должен был передать дело СИБ, едва узнав о связях Хельмунд. Но он слишком крепко ухватился за него, и теперь капитан не собирался оставлять это дело до его успешного завершения.
Соответственно, он не известил СИБ о новых данных. Вместо этого, отправившись в здешний штаб флота, Фортье набрал там несколько собратьев по оружию для того, чтобы схватить робота.
И вот однажды утром они напали на Штанка в его подземном гараже, как раз когда тот собирался сесть в автомобиль и отправиться в офис. Важный правительственный чиновник, Штанк имел телохранителей; Фортье принял меры предосторожности и привел с собой отряд из двадцати межпланетных патрульных. Две группы сошлись среди железобетонных колонн гаража, и развязка наступила очень быстро.
