Решающая схватка произошла в тускло освещенном зловонном баре на планете Латиста. Фортье и полицейский, оказывающий ему содействие, детектив Никополус, получили наводку, что один из людей, которых ищет Фортье, некий Гутьерес, будет здесь в этот вечер. Они прождали совсем недолго, и, как и было обещано, в бар вошел Гутьерес, который тут же уселся за один из облупленных столиков. Похоже, он кого-то ждал, постоянно посматривая на дверь и сверяясь с часами. Исходя из его поведения, Фортье и Никополус решили не задерживать Гутьереса немедленно; возможно, он незаметно для себя приведет их к более крупной рыбе, плавающей в этом мутном водоеме.
Их ожидания оправдались. Через сорок пять минут к столику Гутьереса подсела женщина. Она была величественно красива, лет пятидесяти с небольшим, с седеющими волосами и жестким выражением лица. Ни Фортье, ни Никополус никогда прежде не видели ее, но Фортье на всякий случай сделал несколько снимков скрытой камерой.
Встреча продолжалась всего несколько минут. Гутьерес откинулся назад, потягивая коктейль, а женщина, встав, направилась к выходу. Фортье доверил своему помощнику заняться рутиной задержания Гутьереса; сам же он решил проследить за этой таинственной женщиной и выяснить, кто она такая. Возможно, это просто случайная знакомая Гутьереса, не имеющая никакого отношения к преступному миру, - но Фортье был не из тех, кто отпускает ниточку, не убедившись, что она никуда не ведет.
Женщина быстро пошла к ближайшей станции метро; Фортье старался изо всех сил, чтобы поспевать за ней и в то же время не выдать себя. Ему едва удалось вскочить в тот же турбопоезд, где он старался держаться от нее в противоположном конце вагона, избегая встречаться с ней взглядом. Женщина спокойно сидела, а Фортье, положившись на боковое зрение, следил за каждым ее движением.
Она вышла из метро на той остановке, где находилась станция монорельсовой дороги, и тотчас же зашла в женский туалет. Фортье, проклиная все и всех, воспользовался минерацией, вызвав на подмогу женщину-полицейского. Линейный отдел монорельсовой дороги прислал женщину-офицера через три минуты, и Фортье отправил ее проверить туалет. Женщины, за которой он следил, там не было. В этом туалете было два выхода, один на станцию, другой на улицу. Женщина, судя по всему, воспользовалась вторым выходом и ускользнула от капитана. Искать ее было поздно.
Огорченный неудачей, Фортье вернулся в полицейский участок, где уже начался допрос Гутьереса. Хоть и не составило большого труда заставить его сознаться в связях с пиратами, он настаивал, что ему ничего не известно о той женщине, с которой он встретился в баре. Ему было велено в случае опасности звонить по одному номеру. Гутьерес уже поступал так несколько раз, всякий раз получая инструкции, как выпутаться из затруднительного положения. В последний раз ему приказали ждать в этом баре женщину, которая даст все необходимые распоряжения. Женщина пришла, как и было обещано, и сообщила, что в космопорте Гутьереса ждет билет на имя Мартинеса. Его задержали прежде, чем он успел покинуть бар и воспользоваться этим билетом. По словам Гутьереса, это все, что ему было известно.
Полиция сделала все возможное, чтобы проверить его рассказ.
В космопорту действительно был билет, зарезервированный на имя Мартинеса; по нему беглец должен был отправится на другой конец Империи, что, возможно, позволило бы ему на долгие годы избежать ареста. Номер видеофона, по которому был сделан заказ, был зарегистрирован на вымышленное лицо, и не было никакой возможности проследить его. Полиция даже ввела Гутьересу дозу детразина, сильнодействующей сыворотки правды, разрешенной для официального применения, но его рассказ остался неизменным.
Фортье решил сосредоточиться на женщине, с которой встречался в баре Гутьерес. Несомненно, она имела доступ к более важным каналам. Фортье показал фотографии сотрудникам следственного отдела, но никто из детективов не смог вспомнить, что видел ее раньше. Снимки были размножены и распространены по всем полицейским участкам Латисты. Приметы женщины были переданы всем службам безопасности космопорта, чтобы не дать ей возможность покинуть планету, хотя Фортье не сомневался, что запирает конюшню после кражи коня. Тем временем сам он закрылся у себя в кабинете, разложил на пустом столе фотографии и принялся внимательно изучать их, пытаясь найти какую-нибудь полезную информацию.
