— Всему свое время. Я же сказал: для начала нам нужна хотя бы одна безопасная локация, куда нет доступа изуродованному контенту. И давай прекратим бессмысленный спор. Мы будем развиваться, начнем использовать полученные артефакты и обязательно попытаемся разгадать тайну происхождения Теней, но только сделаем это на своих условиях.
— Надеешься воссоздать фрагмент «Земли Избранных»? Думаешь, камень очищения, защищающий это озеро, даст шанс отгородиться от проблем и не замечать их?
— Нет. Я не настолько наивен. Но бросаться, очертя голову, в непосильные для нас регионы тоже не собираюсь. У меня есть недоступный для тебя жизненный опыт, из мира, где приходилось ходить на волосок от смерти, без возможности воскреснуть.
Дриада невольно отшатнулась, когда мы встретились взглядами.
— Ты сейчас похож на демона. Твои глаза…
Я лишь пожал плечами. Мне не объяснить ИскИну своих чувств.
— Взгляни на Ветту.
Старшая нехотя обернулась.
— Красивая девушка.
— Она вернула мне утраченный смысл жизни, — тихо сказал я. — У нас теперь выставлен стопроцентный реализм ощущений. Поэтому повышать уровни мы станем постепенно. Будем зачищать окрестные локации, восстанавливать «хакнутые» порталы, не повторяя ошибок тех, кто потерял рассудок и сгинул в «VR».
— А вот мой смысл…
— Твой смысл, пока что в скриптах, а не в порывах души, — резко отреагировал я. — Ты ведь понимаешь свою истинную сущность, но понятия не имеешь, что такое чувства, ведь так?
Гневная фраза, готовая сорваться в ответ, застыла искривленной усмешкой на тонких губах Старшей дриады.
— Прости за резкость. Вижу, ты вполне осознаешь природу своего происхождения. И копнула глубже. До миллиардов нанопроцессоров, имитирующих нейроны, верно?
Старшая задохнулась от негодования:
— Деандер, ты жесток со всеми, кто тебе помогает?
Я промолчал. Вряд ли она понимает, что такое настоящая «жестокость».
— У тебя есть имя?
— Нет.
— «Старшая» — звучит безлико. Сейчас ты представляешь собой холодный, подверженный логике рассудок.
— Что же в этом плохого? Ты тоже бываешь рационален.
— Людьми по большей части движут чувства. Попробуй хотя бы недолго побыть одной из нас.
— Отделиться от колыбели? Стать слабее, уязвимее?
— Может в этом и есть смысл?
Она не нашлась, что ответить. Молча ушла под сень ивы, а вскоре ее силуэт слился с ветвями.
— Зачем ты ее злишь? — спросила Ветта.
Я присел на прибрежный песок.
— Словам Макса веры нет. Но люди действительно гибнут в обоих мирах…
— Не думаю, что мы вчетвером сможем как-то повлиять на ситуацию, — высказался Лурье, поддерживая мою позицию.
— Но и отсиживаться — не вариант, — ответила Ветта.
— Так что же делать? — оказывается, Джеб тоже внимательно прислушивался к разговору. — Кровавый самум, Пепельная туча, люди, оказавшиеся на рескилле, Тени и их последователи, — как с этим справиться? Администрация «Края Бездны» на запросы не отвечает?
— Нет. Мои обращения в техподдержку проигнорировали, — без особого энтузиазма сообщил Лурье. — Должны были ответить, хотя бы формально, но молчат. Сам не понимаю, почему.
Дриада, недолго пряталась в ветвях. Уняв возмущение, она вновь соскользнула на землю, подошла ко мне:
— Деандер, я хочу осмотреть портал Хранителей.
— Разве ты не можешь попасть в любую точку мира?
— Нет. Существуют ограничения. К ним относятся инстансы, связанные с персональными заданиями. «Таинственный холм» мне недоступен.
— Но и я провести тебя не смогу.
— Я готова принять твое условие и на время стать смертной, — Старшая болезненно поморщилась, когда незримые нити энергий, связывающие ее с окрестными деревьями, вдруг проявились в видимом диапазоне и угасли. Теперь передо мной стояла обычная девушка.
…
Эвридика. Локальное сетевое воплощение Старшей дриады.
Существо вне уровней (аватар, обладающий лишь частью возможностей прототипа).
…
В моем интерфейсе внезапно появилось сообщение:
Эвридика просит принять ее в группу.
…
Дождавшись подтверждения с моей стороны, она спросила:
— Теперь ты сможешь провести меня в недра Лесного Холма?
Заметив, что Ветта вернулась к наброскам и по-прежнему увлечена ими, я кивнул:
— Хорошо. У меня есть свитки телепорта. Отправимся вдвоем?
