НАЧАЛО УИК-ЭНДА, её стол уже переполнен, богатые дети сверкают платиновыми фишками, пара солдат-молодожёнов в отпуске уткнулись носом в напитки, нервные новички устанавливают свои ставки дрожащими пальцами. Нэт перетасовала карты и приняла следующую ставку. Она назвала себя ненастоящим именем. Сейчас она была Нэт. Знакомая с цифрами и картами, она легко устроилась на работу блэкджэк-дилером в Лосс — все называют его Уин Великой стужи. Несколько дней она могла делать вид, что была просто еще одним мечтателем Вегаса, пытающимся сводить концы с концами, надеясь на удачу в игре. Она могла делать вид, что никогда не бежала, никогда не выпрыгивала из окна, хотя «падение» было не то слово, она скользила, летела по воздуху, будто у неё выросли крылья. Нэт жёстко приземлилась в сугроб, обезоруживая периметр охранников, окруживших её, и заимствуя тёплый жилет, чтобы не замёрзнуть. Она следовала к огням 10 полосы и, как только прибыла в город, обменяла жилет на линзы, чтобы скрыть глаза и найти работу в ближайшем казино.
Нью-Вегас был её надеждой. В то время как остальная часть страны изношена на военном положении, а западные пограничные городки остались такими же, как и раньше — местами, где мир играет по своим правилам. Ничто уже не удерживало: ни постоянная угроза насилия, ни страх получить метку, ни даже слухи о тёмной магии в городах теней.
Голос в её голове торжествовал, а сны становились всё темнее, ведь она была свободна. Почти каждый день она просыпалась от запаха дыма и криков. В некоторые дни сны становились настолько яркими, что она не знала, явь ли это. Ей снились огонь и разрушение, тлеющие обломки, воздух, наполненный дымом, кровь на стенах… Звуки криков…
— Карту.
Нэт моргнула. Они видела всё так ясно. Взрыв, мигающий ярко-белый свет, чёрная дыра в потолке, тела, падающие на пол. Но всё вокруг неё, здесь, было обычно. Казино гудело, из стерео ревели эстрадные песни, звенели игровые автоматы. Пятнадцатилетняя невеста была той, кто обращалась к ней.
— Карту, — снова сказала она.
— У тебя же их 16, ты должна продержаться, — порекомендовала Нэт. — Сдай перебор.
— Ты думаешь? — с надеждой в голосе и улыбкой спросила она. Невеста и её молодой муж, оба солдаты, не видели того, что происходило в роскошном казино в течение длительного времени. Завтра они отправятся обратно в патруль или на задания, вновь будут охранять границы страны или ловить сбежавших по запретным пустошам.
