– Неужто его никто не мог подкараулить?
– Пытались. Даже основали спецподразделение. Добровольцы из – смешное название – Лифтового дозора ночи напролет просиживали у люков на крыше, с фонариками и арматуринами наготове. Грелись водкой – и недооценивали Лифтореза. Если тот сумел прикинуться Томом Крузом и обрезать трос, что очень сложно и требует откровенно спелеологических навыков, не говоря уже о недюжинной смелости, неужели он не учует спиртового шлейфа, тянущегося за дозорными?
– А дом Павлы?
– Дом Павлы лифта не лишился. Пока. Чернильная клякса на карте дозорных расплывалась и простирала свои щупальца к элитной двадцатиэтажке. Кража нашего троса была лишь делом времени… Но мы даже не подозревали, что опасность придет с другой стороны. Со стороны дозорных. Чтобы перестраховаться, они заварили люк, ведущий на крышу.
Ольга Матвеевна часто заморгала, пытаясь понять, чем это могло нам грозить.
– То есть… Вы больше не могли встречаться? – спросила она.
Я кивнул:
– Мы не виделись неделю. Две. Три. Потом я взял газорезку и глубокой ночью…
Совершил необдуманный, не скоординированный с ЦУПом прыжок. Наломал кучу дров. Заработал хорошую шишку на всю оставшуюся жизнь.
– Меня поймали. Еще бы! Только контуженный не услышал бы рева той аргоновой струи! Я пытался объяснить взбешенным жильцам, что я вовсе не собираюсь воровать бесценный трос. И милиции пытался… "Вы знаете, я тут просто встречаюсь со своей милой, а какой-то клоун заварил люк…" Думаете, получилось? Но это еще ничего. Случай с автогеном еще мог сойти под обычное хулиганство… Если бы не трое работников пункта приема цветного металла. Я их в глаза никогда не видел. А они божились, что именно им я продавал тросы. Неоднократно. Интель-таки добился своей цели.
Ольга Матвеевна побледнела. Она больше не пыталась отстаивать отцовскую заботу. Она ждала вердикта.
– Я провел три года в колонии для несовершеннолетних. Хотели посадить Колю с Андреем – одного за хакерство, другого за финансовые махинации, – но на них ничего не наскребли, больно чисто работали.
– О, господи! А как же Павла?..
– Переехала.
– Или ее увезли?
– Это одно и то же. Она-то самой первой бросилась меня защищать… Ни за что бы в жизни по собственной воле меня не оставила. Потому что когда мы виделись с ней в последний раз…
Слова потонули в нарастающем гуле. Узкое окошко "для любознательных" озарилось ярким светом и красными сполохами тормозных огней. Потом разом стало темным, и стены станции задрожали, как дрожит перрон, ожидающий прихода товарняка.
– …лифт, – вздохнул я.
– Вы пробовали ее искать? – опасаясь, что я вдруг встану и уйду, поспешила спросить Ольга Матвеевна.
– Я искал. В меру сил мне помогал Коля, эксплуатируя программы распознавания образов, выловленных из сетей регистрации. И Андрей – деньгами. Иногда – связями. Удалось прощупать след до Швейцарии. Дальше Павла пропадала и появлялась в разных уголках света. Последний раз вэб-камера запечатлела ее в Штатах, в аэропорту Лос-Аламоса, четыре года назад. У меня есть снимок. – Я полез в нагрудный карман комбинезона, достал бумажник. Протянул фотокарточку Ольге Матвеевне.
Павла, девятнадцатилетняя девушка с аккуратно собранными светлыми волосами, стояла в длинной очереди перед столом регистрации. А за ее спиной запечатлелся худощавый человек с усами и острыми скулами. Как напоминание.
– Симпатичная… Даже очень… – Она помолчала. – Думаете, сверху виднее?
– Виднее? – не понял я. – Что?
– Если вы не нашли ее там, снизу, то, взглянув с высоты шестидесяти пяти тысяч километров, вы ее непременно разыщете? Так?
– Я надеюсь… – Приняв карточку, я положил ее обратно в бумажник. – Вы ведь тоже надеетесь, что, стартовав с этой высоченной-превысоченной сосны, все-таки достигнете космоса?
Тройной сигнал огласил начало погрузки. Народ организованно повалил к входу.
А может, и не достигнете, неожиданно подумал я.
Космический лифт – изобретение, поставившее жирную точку в ракетной космонавтике и выведшее многообещающее "тире" во фразе "За космосом – будущее". Не такое жирное, как клякса на карте дозорных, однако столь же прочное, сколь прочной может быть углеродная лента.
