- Изменилось? Почему?
- Потому что в нем появился я. Теперь ты до какой-то степени стал частью моего окружения, а я - твоего. И, конечно же, хорошо известно, что избегая одной опасности, открываешь путь другой.
- Так ты пытаешься мне сказать, - очень медленно произнес я, - что риск для меня увеличился _и_з_-_з_а_ твоей помощи?
- Это было неизбежно, - вздохнул он.
В тот момент я с радостью придушил бы дерга, не будь он невидим и неощутим. Меня охватило яростное ощущение, что этот неземной жулик меня надул.
- Ладно, - сказал я, беря себя в руки. - Спасибо за все. Увидимся на Марсе или где ты там обитаешь.
- Ты не хочешь больше моей защиты?
- Совершенно верно. Только не хлопай дверью, когда будешь уходить.
- Но что я сделал не так? - искренне удивился дерг. - Да, риск для твоей жизни возрос, но что с того? Честь и слава тому, кто встречает опасность лицом к лицу и побеждает ее. Чем сильнее угроза, тем больше радость избавления от нее.
Тут я впервые понял, насколько он не человек.
- Но не для меня, - сказал я. - Проваливай.
- Риск для тебя возрос, - не согласился дерг, - но моя способность предвидения более чем достаточна, чтобы с ним справиться. Я счастлив, предотвращая опасности. И продолжаю окружать тебя защитной сетью.
Я покачал головой. - Я знаю, что будет потом. Риск для меня все время будет увеличиваться, ведь так?
- Ничуть. В том, что касается несчастных случаев, ты уже достиг количественного уровня.
- И что это значит?
- Это означает, что дальнейшего увеличения числа несчастных случаев, которых тебе следует избегать, уже не будет.
- Прекрасно. А теперь окажи мне любезность и мотай отсюда.
- Но я же только что объяснил...
- Конечно, конечно, никакого увеличения, лишь одни и те же прежние опасности. Послушай, если ты оставишь меня в покое, мое первоначальное окружение вернется, не правда ли? А вместе с ним и мой первоначальный риск?
- Со временем, - согласился дерг. - Если ты выживешь.
- Я рискну.
Некоторое время дерг молчал, и наконец произнес: - Ты уже не можешь позволить себе отослать меня обратно. Завтра...
- Не говори ничего. Я буду избегать несчастных случаев сам.
- Я не о них говорю.
- Тогда о чем?
- Даже не знаю, как тебе и сказать, - встревоженно сказал он. - Я говорил, что количественных изменений больше не будет. Но ничего не сказал про _к_а_ч_е_с_т_в_е_н_н_ы_е_.
- Это еще что такое? - рявкнул я.
- Я пытаюсь сообщить, - сказал дерг, - что на тебя охотится гугнивец.
- Кто? Это еще что за шуточки?
- Это существо из моего окружения. Я так думаю, его привлекла твоя возросшая с моей помощью способность избегать опасностей.
- К черту гугнивца и тебя вместе с ним.
- Если он придет, постарайся отогнать его *with misletoe. Часто бывает эффективно и железо, если оно соприкасается с медью. И еще...
Я бросился на кровать и накрыл голову подушкой. Дерг понял намек, и через секунду я почувствовал, что он ушел.
Каким же я был идиотом! У нас, землян, есть общий недостаток: мы хватаем то, что нам дают, даже не задумываясь, нужно она нам, или нет.
Так можно нарваться на крупные неприятности.
Но дерг ушел, а вместе с ним и мои худшие неприятности. Некоторое время придется посидеть дома, пусть все само собой уляжется. И, наверное, через пару недель...
Мне показалось, что я слышу гудение.
Я сел на кровати. Один из углов комнаты странным образом потемнел, из него на лицо подул прохладный ветерок. Гудение стало громче - даже не гудение, а смех, низкий и монотонный.
В этот момент никто не заставил бы меня чертить диаграмму.
- Дерг, - завопил я. - Избавь меня от этого!
Он тут же оказался рядом.
- *Misletoe! Махни им на гугнивца, и все.
- Да где, черт побери, я тебе раздобуду *?
- Тогда железо и медь.
Я бросился к столу, схватил медное пресс-папье и отчаянно завертел головой, отыскивая кусок железа. Пресс-папье вырвали у меня из руки, но я успел подхватить его на лету. Тут я увидел авторучку и прижал ее кончик к пресс-папье.
Темнота исчезла. Холод пропал.
Я понял, что выкарабкался.
- Вот видишь? - торжествующе сказал дерг час спустя. - Тебе нужна моя защита.
