- Молодая барышня заблудилась в нашем лесу? Нужна моя помощь?
В нескольких шагах впереди на тропинке стояла сгорбленная годами маленькая старушка в бедной, но опрятной одежде, вязаной шали, накинутой поверх платья и чепце с оборками. Опираясь на сучковатую палку, старушка несла на спине вязанку хвороста.
- Ах, извините, не разглядела, - близоруко сощурившись, сказала она, разглядывая Тарилор с любопытством, - Я думала, что вы обычная девушка, а вы эльф. Стара я стала, вижу плохо, потому и не узнала. Да в нашем лесу давно и не живут эльфы. И никто не живет, осталась только я, старая, да мои внучки.
- Вы здесь живете, сударыня? - удивилась Тарилор.
- А то как же, - закивала старушка, - Почитай всю жизнь. Здесь, наверное, и помру.
Она, кряхтя, передвинула вязанку с одного плеча на другое, согнувшись при этом еще больше.
- Давайте я вам помогу, - пожалела ее Тарилор, забрала вязанку и перекинула ее поперек седла.
- Уж сделайте одолжение, добрая госпожа, - обрадовалась старушка, - Домишко мой тут рядом. Посидите у нас, отдохнете. Лучшего травяного чая, чем у меня вы нигде не попробуете! А коли хотите, оставайтесь ночевать. Скоро смеркаться начнет.
- Нет, спасибо. Мне нужно до заката выехать на Главную дорогу, - отказалась Тарилор.
- Ну, тогда я вам покажу, как выехать к Темноборскому броду, - закивала старушка, - Оттуда доедете до Альдина, а там и до Главной дороги недалеко.
С этими словами она зашагала по тропинке налегке, а Тарилор поехала за ней. Непролазная глушь впереди вскоре начала светлеть, и тропинка вывела старушку и Тарилор верхом на единороге на поляну, окруженную плотной стеной леса. На краю поляны под зонтиком высокой могучей ели стоял старый, вросший в землю почти по самые окошки домик с камышовой крышей. В сгустившихся сумерках за окошками приветливо теплились огоньки.
- Оставьте вашу красивую лошадку в стойле, - сказала старушка, указав на навес, пристроенный у стены дома, под которым были сооружены лошадиные ясли, и вошла в маленький палисадничек перед входной дверью.
Тарилор спешилась, привязала единорога, взяла вязанку хвороста и пошла за старушкой в дом. Сразу за дверью оказалась маленькая горница, бедная и немного темная, но чистая и уютная. В большом очаге горел огонь, на столе, накрытом клетчатой домотканой скатертью стояла вазочка с полевыми цветами и масляная лампа. В комнате за рукодельем сидели три молоденькие девушки, одетые так же, как их бабушка, бедно, но опрятно. Две из них вязали, сидя за столом, третья сидела у окна за прялкой.
- Бабушка вернулась! - обрадовалась самая старшая по виду девушка, вставая и откладывая вязание, - Мы уже волноваться начали, ведь скоро ночь.
- Все в порядке, - с улыбкой ответила старушка, - У нас гости, мои девочки.
- Значит, нужно заварить чай и накрыть на стол, - сказала средняя девушка и тоже отложила вязание в сторону.
- Ой, эльф! - простодушно удивилась младшая, сидевшая за прялкой, подошла к Тарилор и забрала у нее хворост.
- К нам редко кто заходит, - добродушно усмехнулась хозяйка, поставив свою палку в угол за дверью и надев широкий передник, - Боюсь, не замучили б они вас расспросами.
Чай из трав, которые старушка собирала в Темноборье, оказался и вправду необыкновенно вкусным. А ужин проголодавшейся за день Тарилор подали простой, но очень сытный. Внучки хозяйки с удовольствием прислуживали за столом удивительной гостье, случайно заехавшей к ним издалека, и все расспрашивали о жизни в Ильрагарде, о новостях в большом мире за пределами дремучего леса.
- Не страшно вам в этой глуши? - спросила Тарилор у старушки, которая сидела в кресле на другом конце стола и штопала чулок.
- А чего мне бояться на старости-то лет? - ответила старушка, подняв голову от работы, - Разве что за моих девочек. Здесь им не место. Я все хочу, чтобы они перебрались жить за реку, в деревню, но они и слушать не хотят. Видно уж как умру, тогда...
- Какие вы вещи нехорошие говорите, бабушка! - возмутилась Роза, старшая из внучек старушки.
- Жизненные вещи говорю, - строго ответила бабушка, - Чем спорить, лучше бы подлила нашей гостье еще чаю.
