За рекой начинался сосновый бор. Справа, на пологих холмах, тянулись правильные ряды фруктовых деревьев, а за садами, до начинающей уже синеть далекой дымки горизонта, - поля, воля, поля.
Темнело. Кое-где начинали мерцать огоньки.
Над полями поднялись привязные аэростаты.
Серебристые тела их еще розовели в последнем отсвете заката и четко выделялись в зеленоватой глубине уходящего вечера, а внизу, в массиве леса, уже располагалась ночь.
Исчез на аэростатах розоватый отблеск, и на них засветились сочно-красные сигнальные огни.
Торжественный, мирный простор. Воздух напоен свежестью реки и леса. Каждый глоток этого пахучего воздуха будит воспоминания о давно прошедших днях юности.
- Любуетесь?
Капитан обернулся. К нему подходил Титов.
- Любуюсь, Иван Алексеевич. Хорошо-то как. Воздух, воздух какой! Вот и не морской, а тоже душу волнует. Пьянит!
- Родной воздух, Евгений Петрович.
- Родной. Родился я здесь, вырос. Отсюда - тогда здесь было сельское затишье - пошел в большой мир. В скольких портах побывал, в скольких странах, а вот как вспомню этот вечерний аромат соснового бора, так и… Курить вот хочу и не решаюсь - даже трубку раскуривать грешно в этакой благодати!
Титов понимающе улыбнулся и, вынув коробку папирос, сказал:
- Согрешим, все-таки?
- Согрешим!
Обоим не хотелось уходить, и они еще долго бродили по берегу реки, любуясь чарующей ночью, вспоминая пережитое.
- Иван Алексеевич, а за вами ведь должок.
- Не припоминаю.
- А как же! Помните; в аппаратной, в клинике Пылаева, обещали рассказать о загадочной истории с Протасовым.
- Обещал. Правильно говорите, Евгений Петрович, обещал.
Титов рассказал о непонятном влиянии Никитина на приборы, о своей поездке в Петровское, о поисках и о том, как ночью, сразу же после того, как замигала сигнальная лампочка прибора, в карьере начали раскопки. К утру под толстым слоем пустой породы нашли останки Протасова. В истлевшей записной книжке лежал листок секретного сплава. Гораздо позже вылеченный радиосном Никитин дал показания о происшествии в карьере. Протасов завербовал его давно, за много лет до того, как Никитин стал влиять на приборы. В то время Зорин все чаще и чаще стал бывать в Петровском и, наконец, переселился в филиал. Протасову нужен был свой человек в филиале, и он добился перевода туда Никитина. Агент, через которого поддерживалась связь с Эверсом, требовал от Протасова рецепт или, по крайней мере, листочек сплава. Протасов был биологом, для него самого состав являлся секретом, и он решил заставить Никитина добыть листочек радиоактивного сплава. В условленное время Никитин вышел встречать Протасова на станцию, запоздал немного, и они встретились на узкоколейке на полпути от станции к поселку. Здесь Никитин достал свой блокнот, вынул из него тонкий листочек, завернутый в кальку, и передал Протасову, Протасов положил его в свою книжку.
- Подлец! - злобно произнес капитан и тут же поправился: - Оба мерзавцы! Простите, Иван Алексеевич. Перебил вас. Что ж было дальше?
Титов задумался на минуту, припоминая, и затем продолжал.
- Оба, конечно, хороши, вы правы, Евгений Петрович, но Протасов подлее. Получив от Никитина секретный сплав, он решил, что затянул петлю туго улика против Никитина у него в кармане! И он поручил Никитину убийство Зорина.
- Иван Алексеевич!
- Да, представьте себе. Уже тогда всяким этим эверсам мешал авторитет Зорина.
- И Никитин?..
- В Никитине заговорили остатки того хорошего, что в нем еще было.
- И он убил Протасова?
- Как вам сказать? Не просто убил. Он не подал руку.
- Не понимаю.
- Никитин возмутился предложением Протасова. В нем, видно, всегда жило чувство протеста, желание выпутаться из мерзкого положения, в которое его втянули. На рельсах узкоколейки началась перебранка. В это время оба услышали грохот вагонеток, несшихся под уклон, и побежали по шпалам. Протасов упал, очевидно, вывихнул ногу, сделал усилие, чтобы подняться, снова повалился на рельсы и крикнул Никитину: «Дайте руку!» Никитин остановился, сделал несколько шагов к нему и уже хотел протянуть руку, но сейчас же отдернул ее. Протасов поднялся, сделал шаг к краю карьера и потерял равновесие. Передняя вагонетка сшибла его, и он покатился под откос…
