Наши танкисты сражались отчаянно. Рота ст. лейтенанта Н. А. Мищенко вырвалась вперед и подошла к лесу ур. Сторожевое, здесь, на нейтральной полосе, танк командира роты был подбит и загорелся. Погасив пламя, экипаж, задраив люки, продолжал вести огонь из орудия. При отходе бригады на исходные позиции машина Н. А. Мищенко оказалась в окружении немцев. Когда закончились снаряды, танкисты отстреливались из пулеметов. Как вспоминал впоследствии генерал-майор А. В. Егоров, они уничтожили до 25 гитлеровцев и на четвертые сутки пробились в расположение своей бригады.
Невозможно спокойно читать наградные листы на экипажи самоходок. САУ под командованием лейтенанта В. М. Кубаевского в составе: наводчик Громов, механик-водитель Меркулов, заряжающий Суздалов и замковый Ершов, при подходе к лесу была подбита. Но экипаж продолжил вести огонь, а когда закончились снаряды, самоходчики повели горящее орудие на таран немецкого танка. От удара САУ взорвалась, похоронив вместе с собой и героический экипаж.
Командир танка лейтенант Кудрявцев и механик-водитель старшина Васильев, будучи тяжело раненными, вывели горящую машину из боя.
У САУ лейтенанта Ерина была разбита гусеница и выбит ленивец. На обездвиженной машине немцы сосредоточили огонь. Часть экипажа получила ранение. Поставив дымовую завесу, командир орудия приступил к ремонту. Вероятно, немцы поняли, что экипаж пытается восстановить машину, поэтому обстреляли её уже из миномётов. Раненый лейтенант Ерин завершил ремонт и вывел самоходку без ленивца в расположение корпуса.
В суматохе на незнакомой местности несколько экипажей танков, решив, что Сторожевое занят противником, открыли огонь по позициям своей пехоты и атаковали хутор как опорный пункт врага.
«… 12 июля имел место случай, когда танки пятой гвардейской, с ходу атаковав боевые порядки фашистов, кое-где „подсыпали огонька“ и своим, — воспоминал помощник начальника штаба 285-го сп по оперативной работе И. М. Бондаренко. — В свою очередь наши артиллеристы тоже причинили урон танкистам. Два Т-34 с десантом автоматчиков „проутюжили“ командно-наблюдательный пункт 285-го стрелкового полка» [306].
Подобные ситуации возникали ещё и потому, что командование соединений в силу объективных (отсутствие времени), а часто и по субъективным (не умело работать с подчинёнными) причинам толком не планировало действия своих подразделений непосредственно в бою. В приказе по итогам летних боёв П. А. Ротмистров писал, что порою складывались ситуации, когда экипажи боевых машин были прекрасно осведомлены о задачах армии в целом,
«а что им делать на первых километрах при наступлении на оборону противника, не знали» [307].
Потери бригады были, без преувеличения, катастрофическими. В печальном списке по количеству вышедшего из строя личного состава среди танковых соединений двух корпусов она заняла первое место. Примерно за пять часов боя всего вышло из строя 320 человек (44 офицера), в том числе 140 — погибли. Сгорел в танке командир 362-го тб майор Г. А. Мясников, ранен и обожжён командир 25-го мсб майор З. П. Григоренко, контужен и отправлен в госпиталь комбриг Н. К. Володин. Потеряно 55 танков, часть из них подорвалась на минах [308], 11 вышли из строя по техническим причинам в ходе боя. Всех самоходок лишились обе батареи 1446-го сап, поддерживающие бригаду: 4 СУ-122 сгорели, 4 СУ-76 — подбиты. Остатки бригады были сведены в один батальон, который принял капитан Чекранов.
В 12.00 сводный батальон предпринял новую атаку. На этот раз подразделения 25-й тбр наконец прошли через боевые порядки 169-й тбр в х. Сторожевое и атаковали, как было указано в приказе, х. Ивановский Выселок. Их поддерживала огнем с места 169-я тбр. Бой длился час, выйдя на рубеж в 1 км западнее хутора и встретив плотный огонь танков дивизии «Дас Райх», остатки батальона отошли и заняли оборону в 0,5 км восточнее х. Сторожевое. Таким образом, ни в каком встречном танковом бою или сражении, тем более в сквозной атаке, как потом часто писалось, 25-я тбр не участвовала. Она была почти полностью расстреляна на подходе к ур. Сторожевое и свх. «Сталинское отделение» огнем вражеской ПТО.
