а) 23-й гв. вдсп на фронте лощина восточнее Петровки, железная дорога;
б) 28-й гв. вдсп — ж. д., северная окраина Лутово, овраг в 1 км северо-западнее Грушки;
в) 26-й гв. вдсп на южных и юго-восточных скатах выс. 252.4» [270].
Автору удалось побеседовать с рядом участников той атаки. Местность перед совхозом пересечена глубокими балками, поэтому батальоны шли хотя и эшелонированно, но скученно. Моим собеседникам посчастливилось попасть в третью и четвертую цепь — это и спасло. Все они, хотя беседы проходили в разное время и с каждым по отдельности, утверждали, что после атаки на поле боя лежало не меньше 300 тел. Ко всему прочему, примерно в 5.30, немцы начали бомбить. Вражеская авиация нанесла сильный удар по району сосредоточения бригад 18-го тк и участку восточнее свх. «Октябрьский».
На поле после атаки было очень много раненых, в том числе и тяжелых. Значительная их часть находилась близко к вражеским позициям. Как утверждали ветераны, только после того как двинулись танки, появился небольшой промежуток времени — буквально около получаса, чтобы их вынести. Но сделать всё равно ничего не смогли: дивизии двинулись в атаку, а танки, попав под огонь немецкой артиллерии, начали отходить, маневрировать.
Для засевших на выс. 252.2 и в свх. «Октябрьский» эсэсовцев отражение наступления двух советских полков было своеобразной репетицией перед главным событием. Командование 2-го грп СС проверило в деле выстроенную систему огня, связь с подразделениями, взаимодействие между батальонами и поддерживающей артиллерией. Особенно ценной она оказалась для орудийных расчетов. Наводчики вели пристрелку по живым мишеням, как на полигоне — без помех. Вместе с 26-м гв. вдсп и 287-м гв. сп в атаке принимала участие часть 1/23-го гв. сп. Сохранились воспоминания очевидца боя, командира 1-го взвода 1 — й роты этого полка И. М. Фомичева:
«С рассветом 12 июля поднялись и пошли в наступление без артподготовки. Я со взводом шел справа от железной дороги. Со стороны немцев появились два „мессершмитта“, которые на бреющем пролетели вдоль боевого порядка нашего полка и удалились. Мы вышли на открытое поле, и тут немцы накрыли нас артиллерийским огнем. Появились убитые и раненые. Не очень соображая, что происходит, так как стоял сплошной грохот разрывов, кричали раненые, я ползал вдоль цепи взвода и перевязывал раненых. Пальцы рук слипались от крови.
Через некоторое время (часов у меня не было) увидел, как через цепь полка проходит волна наших танков. Я приготовился идти за ними, но команды „Вперёд!“ не было. Прошла вторая волна наших танков, снова команды нет. Прошла третья волна танков с автоматчиками на броне и только после этого дали команду: „Вперед!“» [271].
Вот так начинался тот знаменитый, вошедший во все учебники истории танковый бой под Прохоровкой.
Утром 12 июля в штабе Воронежского фронта из руководства оставался только командующий. Генерал-лейтенант С. П. Иванов находился в Короче у В. Д. Крючёнкина. Остальные разъехались по другим армиям: Н. С. Хрущёв к М. Е. Катукову, И. Р. Апанасенко к М. С. Шумилову, а на самый ответственный участок — под Прохоровку прибыл A. M. Василевский.
Для танкового боя характерны высокая динамика и резкие изменения обстановки, поэтому очень важно в этих условиях жесткое управление танковыми соединениями, оперативная связь с бригадами, минимальные сроки прохождения приказов и распоряжений. Поэтому как командарм, так и командиры всех уровней перед началом сражения стремились быть в передовых частях. Вечером 11 июля генерал И. Ф. Кириченко, оставив на КП начальника штаба полковника Е. И. Фоминых, уехал в 31-ю тбр к полковнику С. Ф. Моисееву, а своего заместителя полковника А. В. Егорова направил в 32-ю бригаду полковника А. А. Линева.
18-й тк вошёл в состав 5-й гв. ТА перед маршем к Прохоровке. До этого с генерал-майором Б. С. Бахаровым П. А. Ротмистров был знаком лично, но в боевой обстановке сталкиваться не приходилось. Поэтому, чтобы понять возможности комкора и уровень подготовки соединения, помочь ему скоординировать работу его штаба с армейскими частями уже в ходе боя, в корпус был направлен начальник штаба армии генерал-майор В. Н. Баскаков.
