«Хорошо, что нам удалась атака, не то фрицы в пух и прах разбили бы переправу, а корабли Волжской военной флотилии пустили ко дну реки, — отметил про себя Бурлак. — Кажется, я вовремя отдал людям приказ…»
— Внимание, говорит Третий (позывной командира танкового батальона), экипажам рассредоточиться, — прокричал в микрофон капитан. — Справа от меня идут на врага пять машин, слева — четыре. Я буду идти по центру. Огонь из орудий открывать самостоятельно!
И тут началось. Противник решил упредить наших своим огнем. Слева и справа стали гулко взрываться снаряды, по броне стучали осколки. Кверху комьями взлетала земля, поднимая облака серой пыли. Рокот двигателей машин, перестрелка заглушили все окрест. В смотровую щель танка Бурлак увидел, что справа от него ехавший впереди танк почему-то не вел огня, даже сбавил ход. Что с ним, не повредило ли ему гусеницу взрывом? Бурлак запросил командира танка. Там находился лейтенант Игорь Савельев.
— Савельев, говорит Третий, почему молчит орудие? — прижав бляшку микрофона к губам, произнес Бурлак. — Как понял, прием!
— Третий, пока не выбрал цель, — отозвался в шлемофоне голос командира танка.
— Какая тебе нужна цель, когда на поле урчат десятки фашистских машин?! — едва не выругался капитан. — Жми полным ходом и бей по этим гадам!
— Исполняю! — хрипло ответил лейтенант.
Степь, местами ухабистая, изрытая бомбами и снарядами, густо заросла бурьяном и ковылем, особенно в балке, где после прошедших дождей скопилась вода. Танк Бурлака шел на большой скорости, его бросало из стороны в сторону, пришлось уменьшить ход. Перед глазами капитана прыгала смотровая щель, но он успел разглядеть, как к подножию невысокого кургана подошел немецкий танк Т-І?. Он повернул чуть влево, и в этот момент подставил свой грязно-серый борт.
— Бей гада! — во весь голос прокричал Бурлак наводчику, и почти сразу гаркнула пушка. Наводчик метко попал в танк. От сильного взрыва он остановился, окутанный черным дымом, и мгновенно по броне поползли языки огня.
— Молодец, Петр! — похвалил Бурлак наводчика.
Тот повернул к нему лицо — на нем блестели крупные капли пота, а в чуть приоткрытом рту белели зубы.
— Товарищ капитан, я угостил фрица бронебойным! — крикнул он.
Над гудящим от моторов полем клочьями висел темно-серый дым. Степь проглядывалась до самой реки. Но вскоре видимость стала хуже, и разглядеть что- либо можно было только вблизи: дымилось уже до десятка вражеских машин. Но что это? В дымном тумане Бурлак увидел чужой танк, он натужно поднимался на горку, чтобы потом спуститься вниз и обстрелять переправу. Но наводчик тоже заметил противника и открыл по нему огонь. Танк качнулся от удара и сразу задымил. Из машины начали выскакивать немцы в черных комбинезонах. От огня пулеметчика четверо упали замертво, трое свалились на землю, а четвертый успел лишь наполовину вылезти из люка, когда его настигла пуля: он согнулся в поясе, доставая длинными руками бурьян.
«Успеть бы перекрыть всю дорогу к переправе, а если прорвется хоть один вражеский танк, уничтожить его», — подумал Бурлак.
Сколько прошло времени, капитан не помнил. До боли напрягая зрение, он вглядывался в немецкие танки, мимо которых проходил его танк. Неожиданно в шлемофоне раздался голос командира бригады. Он скрашивал Бурлака, сколько машин подбил его батальон.
— Двенадцать, своих потерял три, — ответил Бурлак.
Голос комбрига пропал, в шлемофоне раздавался атмосферный шум. Что с комбригом? Неужели его танк подбили фашисты? Только Бурлак подумал об этом, как снова раздался голос полковника. Он сообщил, что к переправе прорвались три вражеских танка, надо попытаться пересечь им путь.
— Сможешь? А то моя машина подбита, быстро ехать не могу.
— Вас понял, действую! — гулко отозвался Бурлак.
Увлекшись боем, заряжающий не заметил, как кончились снаряды. А тут, как на грех, немецкий танк, укрывшись за двумя дымящими машинами, вел прицельный огонь по нашим танкам. Вот вспыхнула одна «тридцатьчетверка», другая… Что делать? У Бурлака до боли сжалось сердце. Решение пришло мгновенно — идти на таран!
