Проходя мимо почты, Бурлак вдруг услышал окрик:
— Ваня!
Он посмотрел в сторону и увидел свою бывшую жену Кристину. Она была в трауре. Интересно, отчего вдруг, что у нее случилось? Бурлак остановился и стал ждать ее. Почему-то ему пришли на память слова матери, сказанные в день его приезда из Хабаровска: «Ты же совсем не знаешь Кристину, кто она и чем дышит. Да и любит ли она тебя?» И тут же словно наяву он услышал голос Кристины: «Зачем мне ребенок от человека, которого я не люблю и от которого твердо решила уйти?» Кажется, давно это было, но и теперь от этих слов Кристины его охватило щемящее чувство, словно он только что вышел из боя и еще не пришел в себя…
Кристина подошла к нему, запыхавшись. Не лицо, а желтая маска, в глазах тоска.
— Привет, Иван! — сухо бросила она, поправляя прическу.
Иван Лукич поднял на нее глаза и тихо обронил:
— Здравствуй, Кристина.
— У меня большое горе… — выпалила она на одном дыхании.
— Какое еще горе? — Он усмехнулся и насмешливо добавил: — Горе у тебя уже было — это когда мы с тобой разошлись, а точнее, когда ты бросила меня. Хотя для тебя это, видно, не горе, а что-то вроде пустячного эпизода.
— Все ёрничаешь… — Она сердито скосила на него глаза. — У меня страшное горе… Вчера я похоронила Алексея. Его во время бомбежки… осколком от бомбы. Удар в самое сердце. Отец по нему рыдал, и мне было не по себе, я ходила как в тумане…
— Жаль парня, — коротко изрек Иван Лукич.
— Весь день я была в слезах. Теперь не знаю, что мне делать и как дальше жить. Может, дашь совет?
— Тебе совет? — Иван Лукич усмехнулся. — Ты ошиблась адресом. Я ведь советы давать не умею. Не я же дал тебе совет познакомиться с Алексеем… — Он сделал паузу. — Что, порвалась ниточка, связывающая тебя с наукой? Или пропала твоя перспектива?
— Не груби, — оборвала она его. — У меня и так на душе холодно и пусто. Потерять такого человека… — Она всхлипнула.
Иван Лукич подошел к ней ближе, посмотрел в глаза.
— Не будь артисткой, Кристина, — жестко одернул он ее. — Дать тебе совет… Смешно!..
— Послушай, Ваня, может, помиримся, а? — Она вытерла платком мокрые глаза. — Начнем нашу жизнь с нуля?
Бурлаку так и хотелось крикнуть во весь голос: «Ты убила моего ребенка!..» Но в последний момент он пересилил себя и сдержанно промолвил:
— С тобой у нас все кончено! И горевать тебе не надо. Что, разве на Алексее свет клином сошелся? Был я твоим мужем, но ты от меня ушла к другому. А третьего что, не найдешь?! Смешно! — Он повернулся, чтобы уйти, но Кристина схватила его за руку, придержала и выдохнула ему в лицо:
— Я буду другой, я больше не позволю себе…
— Уйди! — резко оборвал он ее. — Я не желаю с тобой видеться, не то что разговаривать.
Она не знала, что ответить ему, ее нервы были на пределе. Она стояла бледная и безутешная.
— Мне к генералу Гордову, — сказал Бурлак дежурному по штабу майору с тонкими усиками и косыми бакенбардами, придававшими его худощавому лицу округлость.
Дежурный сообщил, что у замкомандующего фронтом находится начальник бронетанковых и механизированных войск фронта генерал Штевнев.
— Мне и к нему надо…
— Минутку, я доложу генералу Гордову… — И майор метнулся к кабинету.
Через пять минут он вышел и на ходу бросил Ивану Лукичу:
— Проходите!
Генералы о чем-то беседовали. Увидев Бурлака, Гордов встал, поздоровался с ним за руку и, глядя на Штевнева, сказал:
— Вас не было в штабе, и мне пришлось посылать на завод командира танкового батальона.
— Да? — Штевнев тоже встал, подошел к Бурлаку. — Ну и как, что-нибудь выходили?
Бурлак ответил, что был на приеме у директора тракторного завода Задорожного и передал ему просьбу генерала Гордова. В это время к нему прибыл нарком танковой промышленности генерал Малышев и тоже завел речь о танках, заметив, что его просил об этом генерал Еременко…
— Ты, Бурлак, говори короче, — произнес Гордов.
— Понял, товарищ замкомандующего. Если коротко, то завтра с экипажами бойцов надо быть на заводе. Танки можно брать.
— Сколько? — напружинился Гордов.
— Десять отремонтированных и два десятка новых Т-34!
Генерал Гордов похвалил Бурлака. Он вернулся к столу, позвонил начальнику штаба и велел прибыть к нему, потом, взглянув на генерала Штевнева, распорядился, чтобы тот немедленно подобрал экипажи для танков и завтра же вывел их с завода.
