Генерал Воронов прибыл на Донской фронт 19 декабря, а 29 декабря план операции был представлен в Ставку. Там его оперативно рассмотрели, указали на недостатки. «Главный недостаток представленного Вами плана по «Кольцу», — говорилось в директиве на имя генерала Воронова, — заключается в том, что главный и вспомогательный удары идут в разные стороны и нигде не смыкаются, что делает сомнительным успех операции».
Генерал Рокоссовский, ознакомившись с замечаниями, был удручен, но представитель Ставки генерал Воронов, усмехнувшись, проговорил:
— Замечания Ставки и Генштаба вполне естественны, и мы должны учесть их.
— А куда денешься, приказы надо выполнять, — грустно промолвил Рокоссовский.
В этот же день к вечеру окончательный вариант плана операции с учетом замечаний Ставки был готов. В связи с передачей 2-й гвардейской армии генерала Малиновского в состав Сталинградского фронта пришлось кое-что в плане поправить, но главная идея осталась прежней: расчленение вражеской группировки на две части, но уже нанесением не двух ударов, а одного, главного — с запада на восток в направлении Сталинграда. Его наносила 65-й армия генерала Батова. Рокоссовский очень ценил этого генерала за его умение в любой, даже, казалось бы, безвыходной ситуации находить верное решение, которое приводило к успеху.
— Ты у меня, Павел Иванович, главный кузнец в сражении, — как-то сказал ему Рокоссовский, когда однажды чаевничал с ним на КП армии. — А что основное для кузнеца? Наносить сильный удар молотом по раскаленному железу, чтобы лепить из него нужную фигуру.
Батов хитро прищурил глаза.
— А если нечем наносить сильный удар, что тогда делать? — спросил он.
— Искать выход, — усмехнулся Рокоссовский. — У тебя, Павел Иванович, это всегда получается.
Раздумья комфронта прервал голос адъютанта:
— Товарищ командующий, вас приглашает к себе генерал Воронов!
— У меня, Костя, родилась идея, — сказал представитель Ставки, когда Рокоссовский вошел в комнату, которую выделили Воронову в штабе фронта для работы. — Садись, коллега, и слушай…
Он предложил Рокоссовскому сделать так, чтобы артиллерия поддержала атаку пехоты и танков огневым валом на глубину до полутора километра.
— Это что-то новое, — засомневался командующий. — Я даже не слышал такого.
— Да, такого никто еще не делал, — подтвердил Воронов. — А мы сделаем впервые в войне! У нас артиллерии достаточно, чтобы осуществить этот огневой вал.
— Я согласен, Николай Николаевич, только прошу вас лично возглавить это дело, а начальник артиллерии фронта генерал Казаков станет вашим помощником. — Рокоссовский взглянул на сидевшего рядом генерала. — Ты не против, Василий Иванович?
Казаков вскинул черные брови.
— Николай Николаевич — знаток артиллерии, и я готов научиться у него чему-то новому, перенять его богатый опыт.
Воронову приятно было слышать это. Казакова он знал давно как опытного и отчаянного артиллериста. Этот бравый генерал всегда был там, где артиллеристам приходилось тяжело, особенно часто подобное случалось во время боев под Сталинградом.
— Ты сам, Василий Иванович, не промах, так что не прибедняйся. А что касается огневого вала, я тебе расскажу, в чем тут гвоздь дела…
(В 1945 году за мужество и отвагу в боях В. И. Казаков был удостоен звания Героя Советского Союза, в 1955 году он стал маршалом артиллерии, с 1958 года — начальник войск ПВО Сухопутных войск Советской армии. —А.З.)
К концу рабочего дня основное было сделано. Однако Рокоссовский был отчего-то задумчив, невесел. Его что-то угнетало. Наконец он грустно произнес:
— Я не жалуюсь, Николай Николаевич, но как представителя Ставки прошу помочь нам получить новые войска и танки. Ведь моему фронту предстоит уничтожить 22 вражеские дивизии, а в их составе не менее 250 тысяч человек! Как доносит разведка, в главной полосе по линии фронта обороняются 15 пехотных, 3 моторизованные и 1 танковая дивизии. И в резерве у немцев 2 танковые и 1 кавалерийская дивизии. Вон сколько сил! Сможет ли мой фронт все это перемолоть, а? У меня на душе кошки скребут от этой мысли.
— Сможешь, Костя, — улыбнулся Воронов. — А насчет помощи вот что скажу. Вчера, когда ты ездил в штаб 65-й армии к генералу Батову, я звонил верховному, докладывал ему обстановку на фронте, а попутно попросил усилить Донской фронт войсками и боевыми средствами. Он заявил, что Ставка даст кое-что фронту.
