- Как будет угодно, госпожа.
Огромный рыжий лесной кот, размером чуть меньше лошади, сидел на дереве. Правда, он не выглядел обычным - под сапфировыми глазами виднелись чешуйки, а хвост, свесившийся с ветки, оканчивался шипами и всё теми же чешуйками. А раскраской своей был больше похож на помесь леопарда и рыси. Вот он слегка дёрнул ухом, будто бы что-то услышав, и ловко спрыгнул с ветки в зелёную траву. Пригнулся, а потом поднял морду, уши держа торчком. Хвост бился из стороны в сторону, зверь явно что-то почуял.
А потом вдруг повалился на спину, выгнулся дугой и захрипел. Было в этих хрипах что-то совсем не животное, а человеческое. Шерсть начала укорачиваться, лапы вытягиваться. Спустя несколько минут в траве лежал юноша лет пятнадцати в дорожном коричнево-зелёном костюме. Он схватился за сердце, продолжая корчиться на земле. Ещё несколько минут и всё успокоилось. Подросток рухнул на траву, тяжело дыша.
- Де-е-ем-м-мон, - протянул он, пытаясь сесть, опираясь на руки.
Это означало только одно. Кто-то обрубил его связь с Сетью, поэтому его и выкинуло из второго облика. Теперь до ближайшего города придётся плестись пешком и... Какого демона! Не о том он думает. Если его отрубили от Сети, то он скоро погибнет. Второе обличье просто разорвёт его изнутри, он не сможет использовать магию, чтобы отпугивать других зверей и добыть пищу без неё же тоже не сможет. А дня через три-четыре он попросту загнётся, не имея связи с Сетью. Нужно срочно искать покровителя, силы которого хватит на поддержание. Но где такого взять посреди леса?
- Отец! - в комнату не вбежала - влетела Лариэль, замерла у дверей, боясь вызвать гнев отца.
По её лицу были размазаны слёзы, причёска безнадёжна испорчена, а саму эльфу сильно трясло. Отец, увидев состояние дочери, встал, провёл её к креслу и усадил, оставаясь стоять рядом.
- От-тец, - вновь начала всхлипывать девушка.
- Да успокойся ты! И скажи, наконец, что произошло! - не выдержал мужчина.
Девушка последний раз всхлипнула, взяла себя в руки, но уже через секунду её опять начало трясти.
- Там... линия Натана оборвалась! - и вновь начала рыдать.
Владыка эльфов замер, прекрасно понимая, что это может обозначать. Линию не мог кто-либо оборвать, не зная кода к храму и хранилищу Сети. Значит, он погиб. Вот что за непослушный мальчишка! Сначала начал спорить, потом сам сбежал в империю. Можно отзывать всех людей, посланных на его поиски. Ведь это уже не имеет смысла. А теперь, поскольку умер старший сын, он же, в принципе, и единственный, а больше наследников мужского пола в их семье не имеется...
- Лариэль. - Голос мужчины заставил принцессу взять себя в руки. - Теперь, получается, что наследницей становишься ты. Раз... раз его больше нету.
- Отец, мы должны послать на поиски его тела! Может, он не до конца умер, может...
- Лариэль! Ты уже взрослая и должна всё понимать. Если он ещё жив, нам не найти его, не восстановив связи. Он умрёт без подпитки из общей Сети! Это бессмысленно и глупо. А люди нам пока что и так нужны. Или ты тоже против войны?!
- Отец, - девушка сжалась в кресле, - я прекрасно понимаю всю важность этой войны для нашего народа, но... - голос оборвался, она опять зарыдала.
Награда за голову дикого эльфа - сто золотых монет.
Надпись, которую можно увидеть на столбе объявлений в любом городе на территории Империи
Эльфы. Бр-р. Всегда считал их сказками. В порту, в Лите, я их не видел, а наш город был центром всего мира. В него приезжали караваны со всех концов света. Поговаривали, что если чего-то нельзя найти в Лите, то это нельзя найти нигде. И уж если я там не видел эльфов, то они, скорее всего, были сказками. Или просто не вылезали за пределы своих сказочных лесов.
А ещё были дикие эльфы. Вот в них верили все. Ими пугали маленьких детей, которые не ложились спать во время или надумывали гулять в поздний час. Они обитали в южных степях. Доступ к южным морям для нашей Империи был закрыт благодаря этим остроухим. Лет десять закончилась война с ними, но люди продолжали с ненавистью глядеть в сторону юга. Все прекрасно помнили тех диких зверей, которых приводили с собой эльфы, какие страшные эксперименты они ставили над пленными... Они были сильнее в магии Жизни даже сказочных лесных эльфов. Они скрещивали людей с животными, подчиняя их своей воле и натравливая на врага. Это помнят все. И как эти самые звери могли запросто разорвать гномий доспех или же сломать пополам меч драконьей закалки. Их боялись. Но, тем не менее, каждый год в степях погибало как минимум тысяча имперских жителей. Всем хотелось получить халявные сто золотых за какую-то жалкую голову дикого эльфа. Их уже не считали опасной угрозой. Только вот на деле они были опаснее драконов.
