Все больше начинала мучить жажда и одолевать усталость. Во рту пересохло, а ноги налились свинцом. Мы было совсем уже собрались остановиться на отдых, но в это время встретили штольню, которая, как нам показалось, может вывести на поверхность земли. Метров через сорок от ее начала дорогу преградил завал. Осматривая эту очередную преграду, я обратил внимание на то, что в щель между камнями пробивается струя свежего воздуха.
— Смотри, как дует, Петя! Видимо, завал чепуховый, а за ним…
— Неужели выход, дядя Миша? Вот здорово!
— Давай-ка пробиваться. Обед и отдых переносятся под звездное небо. Не возражаешь?
Петя, конечно, не возражал, и мы принялись разбирать обломки, забыв об усталости, которая минуту назад буквально валила нас с ног. Вначале, пока раскидывали мелкие обломки, дело продвигалось успешно. Когда же пришлось сворачивать многопудовые глыбы, темпы резко сократились. Однако наши нечеловеческие усилия были в конце концов вознаграждены — отвалив очередную глыбу, мы, к неописуемой нашей радости, увидели узенькую лазейку, образовавшуюся между стеной штольни и толстой плитой песчаника.
Оказалось, однако, что обрадовались мы преждевременно — пролезть через это отверстие ни один из нас не мог. Тогда были пущены в ход все имеющиеся у нас скудные средства. Работа не давала почти никаких результатов, но и бросить ее было просто невозможно — поток воздуха, струившийся из щели, пьянил, звал к действию. С неослабевающей энергией мы долбили камень молотком и скребли его перочинными ножами. Петя несколько раз пробовал протиснуться через узкую лазейку, но безуспешно. Вдруг он начал снимать с себя одежду.
— Ты что, Петро, вспотел, что ли? — попытался пошутить я.
— Сейчас я пролезу, дядя Миша! Вот увидите — пролезу!
Оставшись нагишом, Петя полез под плиту ногами вперед. Вот скрылась большая половина его тела. Он вытянул руки над головой и продолжал, извиваясь, ползти под нависшей над ним глыбой. Наконец скрылась и голова, видны были только вытянутые руки. Несколько раз мне казалось, что Петя застрял в каменных тисках, и я с тревогой спрашивал его:
— Ну как, Петро, подается?
Петя отвечал не сразу, тихо и односложно:
— Лезу.
Долгой показалась мне эта операция. И когда Петя как-то вдруг скрылся, а затем послышался его радостный голос, из груди моей вырвался облегченный вздох и рука невольно потянулась утереть взмокший лоб.
Я свернул Петину одежду, положив внутрь электрический фонарик, и рукояткой молотка протолкнул сверток в щель.
— Петя! В одежде — фонарик. Быстренько осмотри, куда ведет штольня. Только, пожалуйста, будь осторожнее.
Я присел, привалился спиной к холодной стене и стал ожидать возвращения моего товарища. Время тянулось убийственно медленно. Сейчас, когда делать было нечего, почувствовалась сильная усталость во всем теле, голова мучительно гудела, страшно хотелось пить. Стена холодила, но отодвинуться не хватало сил — я находился в каком-то полусонном оцепенении, кажется, даже задремал и очнулся только от едва слышного глухого Петиного зова:
— Дядя Миш-а! Где вы та-ам? Дядя Миша-аа!
Я с трудом пододвинулся к лазейке, насколько мог просунул в нее голову и закричал в ответ:
— Как дела, Петро? Есть выход?
— Выход прямо — завален, но я дошел до какой-то широкой штольни, — доложил Петя.
Он объяснил, что из штольни, в которой мы сейчас находились, есть поворот вправо. Метров через пятьдесят от этого поворота он встретил новое ответвление в ту же сторону. Ответвление упирается в широкую выработку.
У меня мелькнула интересная догадка. Я спросил Петю, не встретил ли он что-нибудь особенное в большой штольне.
— Да вроде ничего, дядя Миша. Только там, у самого входа, левый угол осел, а больше ничего.
— Давай-ка сюда фонарик, бравый разведчик, и сиди на месте — сейчас приду к тебе в гости.
Переправив мне фонарик, Петя спросил, как я собираюсь добраться до него. Я еще раз наказал ему сидеть на месте и ни в коем случае никуда не отходить, а сам быстро двинулся к центральному тоннелю. Войдя в него, повернул влево и, освещая себе дорогу, устремился вперед. Мои предположения целиком оправдались — через несколько минут я был у входа в какую-то небольшую штольню, ведущую влево. У самого устья ее один угол обвалился, загородив почти весь проход. Не было сомнения, что именно до этого места и дошел Петя.
