— Мне очень жаль, что так получилось, — продолжал профессор. — Но, видишь ли, было необходимо отрезать тебе все пути к отступлению. Ведь, сам понимаешь, у космонавтов в голове не будет никакого датчика.
Ричард вяло махнул рукой.
— При чем тут космонавты… Вся космическая программа не стоит выеденного яйца по сравнению с самим фактом существования измерения X. Ну хорошо, мы доберемся до Марса, где наверняка не найдем ничего, заслуживающего внимания. Лет через сто достигнем ближайшей звезды… И в то же время прямо у нас под боком существует вполне реальный мир, откуда может исходить вполне реальная опасность! Разве человечество не должно знать об этом?
Дж. сурово покачал головой.
— Соблюдение секретности для нас обязательно. Это распоряжение премьер-министра.
— Какого именно? — поинтересовался Блейд. — За время эксперимента их сменилось уже три.
— Ты прекрасно знаешь, что это не важно, — спокойно ответил Дж.
Блейд вздохнул.
— Вы сделали из меня профессионала, сэр, — сказал он. — Собственно, благодаря вашему воспитанию мне удалось выжить во всех этих чертовых путешествиях — потому что я никогда не позволял себе отвлекаться, никогда не размышлял о вещах, не имеющих непосредственного отношения к выполнению поставленной задачи. Но на этот раз я задумался. И вдруг понял, что, бездумно проводя эксперименты, мы похожи на детишек, балующихся со спичками в стогу сена…
Лейтон издал протестующий возглас. Ричард повернулся к нему.
— Разве не так, профессор? Вы придумали более-менее научную теорию, объясняющую, что же, собственно, такое это измерение X. Но, уверяю вас, вы не представляете, с какими силами вы столкнулись, как далеко проникли в глубины мироздания! Даже месклы, создавшие колоссальную машинную цивилизацию, на порядок превосходящую земную, — даже они понятия не имеют о сопредельных измерениях!
— Потому что их цивилизация — ошибка природы, тупиковая ветвь развития! — парировал Лейтон. — Они слепо продолжают путь, начало которому положили уничтоженные ими люди. А чтобы открыть сопредельные измерения, нужен свободный научный поиск, нужна фантазия!
— Возможно, — согласился Блейд. — Но если эти обделенные фантазией бедняги доберутся до Земли, то наше сопротивление будет подавлено в течение считанных дней. И они найдут способ доказать людям — кто, по их мнению, ошибка природы! — Он помолчал и продолжил: — Любой эксперимент связан с риском, это верно. Но сдается мне, что на этот раз открытие произошло раньше, чем мы оказались способны оценить его значение. Мы как будто суем руку в мешок, не зная, что в нем лежит и что, собственно, нам нужно. До сих пор мы вытаскивали яркие, блестящие игрушки. Теперь волчий капкан едва не оттяпал нам пальцы. На что мы наткнемся в следующий раз? Дай Бог, чтобы это была просто ядовитая змея, а не что-нибудь похуже!
Дж. не торопясь раскурил трубку и выпустил ароматный клуб дыма.
— Отбросим метафоры, — негромко предложил он. — Ты опасаешься вторжения?
Блейд кивнул.
— В конечном итоге, да.
— Давай разберемся, — голос Дж. звучал успокаивающе. — Во-первых, ты сам уверен, что месклы ничего не знают о возможности путешествий по измерениям. Далее. Несмотря на всю свою неуязвимость, эти роботы все-таки представляются довольно ограниченными созданиями. За несколько часов тебе удалось обвести их вокруг пальца и даже, как я понимаю, нанести серьезный материальный ущерб.
— Это случайность, — возразил Блейд. — Всему виной их чудовищное самомнение. Им просто не приходилось встречать серьезного сопротивления.
— Пусть так, — кивнул Дж. — Главное, что тебе удалось от них ускользнуть. Если даже они догадались, для чего служит датчик, — это им ничего не дает. Мистер Лейтон уверен, что понадобятся столетия, чтобы повторить случайное открытие.
Блейд потер подбородок.
— Столетия… — повторил он. — А если они доберутся до нас без всяких измерений?
— Что ты хочешь сказать?! — встрепенулся Лейтон.
— По вашей теории, — терпеливо произнес Ричард, — попадая в измерение X, я перемещаюсь во времени и оказываюсь на некоей «параллельной» Земле. До сих пор практика подтверждала это. Но на сей раз у меня создалось впечатление, что я побывал на другой планете.
