– Задание? – к ним подошел Квадратный.
– Оказывать помощь в разведке территории, вести картографическую часть и вообще… – Пестель неопределенно покрутил пальцами без латной перчатки в воздухе.
– Понятно, – согласился старшина. – Принимаем, тем более что твоя лошадка, наверное, будет посильнее наших квелых жеребчиков.
– Теперь они отдохнули, может, и потащат нас, как в прежние времена, – Ростику почему-то не хотелось ругать лошадей зря. Как он с удивлением заметил, ни с того ни с сего он их стал совсем неплохо понимать.
– Поживем – увидим, – философически ответил старшина и пошел организовывать погрузку мяса.
Как им и показалось, заготовки они сделали слишком щедрыми. Кузова трех грузовиков оказались уже битком, а на земле осталось чуть не четверть мясного штабеля.
– Да, вы, ребята, постарались, – сказал один из водителей, вытирая испачканные кровью руки. – Неужто тут столько дичи? А я и не замечал.
– Больно твоя машина трещит, вот местное зверье и не дает давить себя, – ответил Квадратный. – А вообще, при желании на одну пулю тут можно по три таких вот трехгорбых жирафа нанизывать, чтобы металл, сам понимаешь, экономить.
– Неужто? – удивился другой. В его голосе звучала тоска отпетого охотника: – Жаль, меня в разведчики не взяли. Я бы…
Ростик потянулся к следующему куску мяса, с удовольствием представляя, какими подробностями обрастет теперь эта нехитрая байка в шоферской курилке.
Они отправили караван назад, когда не было еще и трех пополудни. А сами, чтобы служба медом не казалась, по известной присказке, взнуздали лошадок и тронулись дальше.
Они ехали часа три. Пестель только головой крутил да языком цокал, изумляясь богатству и плодородию земли, которую видел перед собой. Даже Ростик и Квадратный, для которых это изобилие стало уже привычным, заново оценивали округу.
За час до заката старшина, взобравшись на самый высокий из окрестных холмов, попросил у Ростика бинокль и стал пересчитывать стада жирафов, антилоп и прочих крупных травоядных.
– Что, опять? – спросил его Ростик.
– Ребята приедут послезавтра, около полудня, – ответил Квадратный, не отрывая бинокль от глаз. – Как думаешь, успеем набить три кузова дичины?
– На старом месте осталось почти…
– Знаю, на этот раз будем убивать бережней.
– К тому же, – вступил Пестель, – и местным волкам следует подкормиться.
– Нет тут волков, – отозвался Ростик. – Есть только панцирные шакалы, но и они как будто не голодают.
– Значит, вообще проблемы нет, – сказал старшина. – Найдется кому мясо подобрать, сгнить не дадут.
Они проехали пару километров в молчании. Потом Ростик спросил:
– Они точно обещали, что горючее найдут?
– Найдут. На прогон из города и обратно требуется литров тридцать на каждую машину. А за это они получили почти пять тонн свежатины. Если бы на Земле можно было так легко горючее обращать в пищу, никакие бы неурожаи не пугали.
– Зато тут Баку нет, – сообщил Ростик.
– Надо что-то придумывать, – сделал ценное замечание Пестель. – Не может так долго продолжаться – чтобы мы не смогли изобрести что-то вместо бензина. – Он помолчал. – Ну, самолет, конечно, на суррогате не запустишь, но машины обязательно должны поехать. Да и переделать их несложно… как я слышал.
– Три, пять… восемь… – Пересчитал старшина вслух стада. – Ладно, разбиваем лагерь тут. Завтра будет полно работы. Вот нам бы еще только…
Но договорить он не успел. Внезапно с той стороны, откуда они только что приехали, раздалось дружное, как овации, хлопанье крыльев взлетевшей огромной стаи. Получасом ранее эту же самую стаю иглохвостых попугайчиков, как Ростик назвал их про себя, они сами подняли с веток. И вот теперь то же. Определенно по их следу двигались какие-то животные…
Это оказались не шакалы и не те здоровенные ящерицы на высоких, как у легавых, ногах, которые выли по ночам низким, утробным голосом, хотя во всем остальном держались крайне осторожно. Это были волосатики, только чуть более низкие и мускулистые, с глазами, закрытыми веками до размеров почти человеческих щелочек, что, похоже, позволяло им видеть при свете Солнца.
