Марк де Вилль сцепил руки за спиной:
– Я вынужден просить вас прекратить то, что вы называете борьбой за мир. На языке военных, это зовётся короче и точнее: саботаж. Ваши воззвания находят отклик на многих планетах, пробуждают в народе пораженческие настроения. Недавно в метрополии, напротив иператорского дворца, ваша бывшая сотрудница Тень Камурава и группа физиков провели демонстрацию протеста. Они несли ваши портреты, ликант Аррстар, и требовали заключить мир с Конфедерацией.
Волк прищурился.
– В новостях об этом не сообщали.
– Сообщат, – бесстрастно проговорил де Вилль. – Позже.
Раскрыв папку, которую держал в руках, он вытащил прозрачный видеолист с красной полоской секретного доступа.
– Это вам. Пришло час назад.
Волк глубоко вдохнул:
– Дайте взглянуть.
– Пожалуйста.
Пока учёный внимал сообщению, Марк де Вилль невозмутимо смотрел на равнину за куполом. Он стоял так неподвижно, что казался роботом или рептилией; под бронированной курткой военного образца не было видно даже, как вздымается при дыхании его грудь.
Досмотрев послание, Волк ошеломлённо поднял голову. В его ярких зелёных глазах отражалось изумление.
– Как это понимать? – после долгой паузы спросил он.
– Буквально.
– Но... но это же взятка.
Майор усмехнулся.
– Вам очень важны термины? Империя предлагает вам прекратить подрывную деятельность, обещая взамен смягчить решение о наказании планет системы Брутала.
Волк покачал головой.
– Не верю. Я хорошо знаю Императора, он скорее отдаст приказ о моей казни, чем изменит однажды принятое решение.
– Значит, вы не заметили подпись, – сухо ответил Ахмет.
Сузив глаза, Волк поднял видеолист повыше и взглянул сквозь него на звезду. Рука невольно дрогнула, когда в пурпурном свете обрисовалась знакомая всей Галактике печать в виде когтистой лапы, сдавившей обитаемую планету. Поперёк печати, стремительным росчерком было написано одно короткое слово.
– Однако... – пробормотал Волк. – Какая честь...
– Император помнит вас, ликант Аррстар, – Марк повернулся к собеседнику и позволил слабой улыбке проникнуть на лицо. – Это послание – его личная уступка в знак старой дружбы. Император рассчитывает на ответный жест.
Волк заставил себя собраться. Новость была ошеломляющей.
– Вы, похоже, знаете больше, чем тут сказано, – заметил он подозрительно.
Холодная улыбка на лице майора не изменилась.
– Я получил персональные инструкции насчёт вас, ликант Аррстар. Из того же источника.
– Вот как? – Волк уже опомнился и вновь стал осторожен. – Впрочем, я мог бы догадаться. Итак; какого ответного жеста ожидает от меня Император?
Марк де Вилль протянул Волку маленький цилиндрик мнемокристалла.
– Здесь информация о вашем новом назначении. Это небольшая обитаемая планета в тридцатом секторе, уровень развития D1, население – две противоположно-агрегатные расы, обе нетехнические, миролюбивые. Ваша задача – подготовить их к вступлению в Империю.
Волк долго молчал.
– Ссылка, – сказал он наконец.
– Да, – ответил майор. – В обмен на жизнь двух планет. После победы вы сможете вернуться; вас сделают героем, вручат Рэйденовскую Премию Мира и даже поставят памятник как великому борцу с диктатурой злобного деспота.
Волк заставил себя усмехнуться.
– Держу пари, последний пункт придумал не Император.
– Вы правы, – Марк тонко улыбнулся. – Императрица изредка вмешивается в политику августейшего супруга.
Учёный глубоко вздохнул:
– Хорошо, – он принял кристалл из рук майора. – Императора можно обвинить во многом, но только не во лжи. Я отправлюсь в ссылку, если такова цена спасения планет.
– Вам понравится в тридцатом секторе, – заверил Марк. – Он очень далёк от войны...
– ...и центра цивилизации, – угрюмо докончил Волк. – Надеюсь, мне будет позволено забрать с собой подругу?
Майор де Вилль кивнул.
– Безусловно. Если она согласится. Да, и последнее...
Он резко захлопнул папку.
– Вы, несомненно, понимаете, что если о подлинной причине вашего перевода станет известно, Императору придётся официально опровергнуть нелепую клевету.
Волк вновь повернулся к мёртвому пейзажу за стеклом.
– Понимаю, – ответил он глухо.
– В таком случае, вас не удивит, что следом за опровержением последует немедленное наказание как планет системы Брутала, так и вас лично, – с лица майора де Вилля исчезли всякие признаки улыбки. – Сейчас Империя переживает тяжёлые времена. Все советники и друзья Императора заняты поисками его похищенных детей, война с Конфедерацией поглощает ресурсы центральных планет. Вы должны понять, какое огромное одолжение делает вам Император. Скажем откровенно: будь на вашем месте кто-нибудь другой...
