Волк удивлённо моргнул:
– Почему?
– Кецы, – со вздохом объяснил пард. – С первым снегом у них начинается ритуал встречи зимы. Двадцать лет назад мы этого не знали. Сунулись к ним с камерами. Уцелели чудом. Эти пушистики пришли в такую ярость, что чуть не разорвали нас вместе с машиной. Позже один объяснил, мы нарушили их главное табу.
Волк прищурился.
– Пять дней?
– Да, – кивнул Шау'кхар. – Я не шучу. После того случая кецы нас два года игнорировали. Помнишь – не сражайся с планетой?
Учёный помолчал.
– Хорошо, Шау'кхар. Спасибо за предупреждение.
– Соседи! – оскалившись, тигр запустил мотор. Волк проводил его долгим и внимательным взглядом.
До вечера он продолжал собирать фильтр. Когда солнце коснулось горизонта, Волк побросал в мешок инструменты и направился к куполу. Там горел свет; Флэр была дома.
У дверей, под пышным оранжевым кустом, Волку почудилось движение. Сделав вид, что ничего не заметил, он вошёл в дом и хвостом придержал дверь открытой. Миг – и несколько серых теней шмыгнули в проём.
Молча захлопнув дверь, Волк включил поляризацию окон. Под потолком засветилась плазменная панель.
– Что случилось? – тихо спросил учёный.
Из угла на него смотрели двенадцать испуганных глаз. Кецы были так перемазаны грязью, что лишь интуиция и запах позволили Волку узнать одного из гостей.
– Друг... – Непернатый дрожал. – Ты друг?
– Я друг, – Волк поднял смертельно испуганного пушистика на руки. – Я помогу вам. Что случилось?
Кец судорожно сглотнул.
– Ничего. Не могу сказать. Просто помоги. Не спрашивай. Поможешь?
– Помогу, – твёрдо ответил Волк.
Непернатый на миг зажмурился.
– Это моя подруга и наши дети, – выдавил он хриплым шёпотом. – Можно, они проведут в твоём доме темноту? Или две темноты...
– Пять, – тихо подсказал Волк. Непернатый дёрнулся.
– Я не говорил!
– Ты не говорил, нет, – учёный ласково погладил кеца. – Я просто догадался. Да, твоя семья может провести в нашем доме пять ночей.
Непернатый обмяк.
– Ты друг, – шепнул он, от волнения глотая окончания слов. – Ты хороший друг...
С трудом встав, кец направился было к двери, но Волк вновь поднял его на руки.
– Останься, – тихо сказал учёный. – Я защищу вас.
– Нет, – кец тяжело дышал, его ноздри раздувались. – Я должен быть там. У меня есть ещё подруга. И дети. Я должен быть с ними.
Волк отпустил Непернатого и подошёл к двери. Снаружи доносился вой ветра.
– Мне пойти с тобой? – негромко спросил Волк. Кец так вздрогнул, что едва не потерял равновесие.
– Нет! – он схватил учёного за руку. – Нет! Не ходите в лес! Скажи своей подруге, нельзя ходить в лес! Там... туда нельзя. Я вернусь через четыре темноты. Может быть. Не ходите за мной! – он рванулся в полуоткрытую дверь. Вечерний полумрак поглотил маленькую фигурку.
Волк беззвучно закрыл двери. За спиной послышались шаги Флэр.
– Ты всё слышала? – не оборачиваясь, спросил Волк.
Флэр подошла к нему вплотную и обняла крылом.
– Не делай этого, – шепнула она.
Волк медленно обернулся.
– Не делать чего?
– Этот мир живёт своею жизнью, – тихо сказала Флэр. – Мы здесь чужие.
Помолчав, Волк Аррстар потушил свет в прихожей и прошёл в комнату, где семья испуганных аборигенов забилась под кресло. Следом вошла Флэр.
Они хорошо понимали друг друга.
***
Успокаивать гостей взялась Флэр. Помня обещание, Волк не стал их ни о чём расспрашивать, но оставить тайну нераскрытой было для него немыслимо. Дождавшись темноты, он прокрался в звездолёт и быстро поднялся в рубку.
Здесь, среди прочих приборов, находился пульт управления диагностическими микроботами. Эти миниатюрные антигравитационные машинки, размером в половину детского когтя, были предназначены для поиска неисправностей в труднодоступных местах корабля, а потому обладали датчиками вибрации, микропрожектором и мощным многодиапазонным светоусилителем, способным превратить в день даже вечную тьму межпереборочных полостей. Сейчас, впрочем, Волк собирался использовать микроботов иначе.
Усевшись в пилотское кресло, он надел очки внешнего обзора и привычно подключился к корабельному мозгу. Изображение рубки потускнело, на его фоне возник разрез звездолёта. Волк быстро задействовал ресурсы диагностического контроля.
