— Сейчас я тебя с такими людьми познакомлю, век помнить будешь, — подмигнул он Грише, усаживаясь за отдельный столик.
— Во-во, — оживился Гриша. — Хочется, знаешь ли, познакомиться со стоящими людьми.
— Все будет в ажуре, старик.
Внезапно материализовавшийся официант кивнул Шруделю и поставил на стол графин водки и две рюмки. Видимо, это был базовый набор. Они заказали закуску и отпустили официанта.
— Сейчас будут тебе такие стоящие люди, что благодарить устанешь. — Шрудель быстро разлил водку, словно она и была тем самым магнитом, что притянет стоящих людей.
И действительно — долго ждать не пришлось.
— Привет, Вова, — раздался за Гришиной спиной чей-то печальный возглас.
Это был мужчина в протертом пиджаке. От него разило большим количеством выпитого спиртного. В руках была пустая рюмка.
— Виталик! — подскочил Шрудель и обнял подошедшего так, что едва не опрокинул его.
— Здрасьте, — сказал, слегка приподнявшись, Гриша.
— Вот, Виталик, — Шрудель мотнул головой в сторону Гриши. — Знакомься. Наша смена.
— Гриша, — снова привстал Гриша.
— Виталий, — представился подошедший с такой невыразимой тоской, как будто одно произнесение собственного имени было для него страшной мукой.
— А это, Гришаня, Виталий Баум, без пяти минут классик.
— Да ладно, — махнул рукой Баум, но опровергать лестный эпитет не стал.
— Ну, что, Виталик, давай-ка мы выпьем. — Шрудель ловко плеснул водки в рюмку «недоклассика». — Над чем трудишься? Работаешь?
— Да так, кропаю помаленьку.
— Роман?
— И роман, и сценарий по роману, и пьесу по сценарию, и радиопьесу по пьесе, — нудно перечислил Виталик пункты ведущейся работы.
— Бьешь противника по всем фронтам?
— Ну, да. Авось что-нибудь да проскочит.
— Тема? — сурово спросил Шрудель, ставя графин на место.
— Человек, — развел руками Баум, как бы извиняясь за «мелкотемье».
— Но не просто человек, — подсказал Шрудель, интонационно вытягивая из собеседника продолжение.
— А человек в конфликте со средой, — пробубнил Баум, словно отвечал у доски.
— А также четвергом и пятницей, — сострил Шрудель и заразительно засмеялся, хлопнув Виталика по плечу.
Виталик кисло улыбнулся. Все трое чокнулись и выпили.
— Эх, Гриня, — повернулся, все еще морщась от водки, Шрудель, — Виталик — это мастер прозы. Последний из могикан. Таких сейчас уж нет.
Гриша посмотрел на Баума, которому было на вид лет тридцать пять, и подумал, что на «последнего из могикан» тот не очень смахивает. Шрудель, хоть и был подшофе, сомнение в Гришином взгляде мгновенно уловил.
— Думаешь, преувеличиваю? Не-е-ет, — он энергично замотал указательным пальцем перед собственным носом, как будто отмахивался от какого-то невидимого насекомого. — Это сейчас он без пяти минут классик. А когда-то… когда-то мы вместе с Виталиком в «Советской Твери» начинали. Знал бы ты, сколько шуму наделала его повесть.
— «Последняя шпала», — скромно уточнил Баум.
— Да! «Последняя шпала». Соображаешь, Григорий, куда загнул стервец?
Однако по Гришину лицу было видно, что он не соображает, «куда загнул стервец».
— Последняя шпала, — с нажимом на слове «последняя» повторил Шрудель. — Понимаешь, что это значит?
— Шпалы кончились? — неуверенно спросил Гриша, смутно ощущая идиотизм своего вопроса. Он давно понял, что попал в мир, где простая арифметика не работает, шпалы — не шпалы, рельсы — не рельсы, а поэт больше, чем поэт. Или меньше, чем поэт. В общем, не поэт.
— Тьфу ты! — укоризненно сплюнул Шрудель. — Последняя значит что? Правильно. Конец пути. Конец шестидесятых. Финал. Закончилась железная дорога, по которой, как нам казалось, мы едем в новый мир. Теперь будем брести по бурелому и неизвестно еще, куда выйдем.
— Ну, вообще-то там речь шла о бригаде железнодорожного депо, — попытался сбить метафорический пафос Виталик, но Шрудель поморщился.
— Брось, старик. Тут же не дети сидят. Я ведь помню повесть. Бригада берет на себя обязательства закончить новый участок дороги досрочно. Правильно?
— Ну, да, — вяло согласился Виталик.
— Но шпалы вовремя не подвозят, и значит, все летит к черту. И тогда местные жители, воодушевленные строительством, решают разобрать свои дома на шпалы, лишь бы бригада смогла выполнить план. Вникаешь, Гриша? Они своими руками разбирают свои собственные дома на бревна, сами остаются без крова, но бригада план выполняет.
