Последний британский линкор отправился на слом примерно через 100 лет после появления первого железного броненосца «Уорриор», который произвел революцию в военном кораблестроении. Однако родословная «Вэнгарда» уходит еще глубже, примерно на 400 лет назад, к временам Великой Армады.
За эти четыре столетия народ небольшого острова создал величайшую в мире державу, стал самой богатой нацией на планете, построил самую обширную и щедрую империю, когда-либо существовавшую на Земле. Этих успехов он достиг благодаря господству на море, а это господство всегда опиралось на его великий флот, главной силой которого являлся линейный корабль.
Ни одна система оружия не сделала для своей страны больше, чем линейный корабль для Великобритании. За стенами этих грозных плавучих крепостей страна оставалась неуязвимой для любого врага. Другие нации завидовали ей и ненавидели ее, но ничего не могли сделать с Королевским Флотом — этим оплотом свободы британского народа.
Ни один из тиранов не сумел сокрушить его, хотя пытались очень многие: испанский король, французский император, германский кайзер, германский и итальянский диктаторы. Все они потерпели неудачу. Однако зерна гибели таились внутри страны. Закат и падение линкора почти точно совпал по времени с закатом и падением Великобритании как великой державы. Конечно, это не более чем случайное совпадение, но совпадение во многом символичное. Несколько веков глупость и лень угрожали нам, и в конце концов разъели, как кислота, и британский флот, и Британскую империю, которые ушли в прошлое.
В последние годы линейные корабли достигли максимальных размеров и максимальной мощи, но в это же самое время постепенно снижались их значение и полезность. Уход линкоров в нашей стране никто не заметил и не оплакал. Все, что осталось от эпохи линейных кораблей, — два 381-мм орудия на лужайке перед Лондонским музеем. Этого мало.
О развитии британских линкоров написано много хороших книг. Самой заметной из них является великолепный труд доктора Оскара Паркса, который стал настоящим памятником линкору. Однако когда пытаешься узнать, что же сделали эти корабли за последние два десятилетия, начинаешь испытывать трудности. Существует несколько книг, посвященных этому вопросу, но все они далеко не так подробны, как хотелось бы. Они либо просто ничего не говорят о событиях 1919–45 годов, либо посвящают им пару глав, не больше. Линкоры Второй Мировой войны всюду представляются как устаревший реликт. Когда они выходят в море, то сразу становятся жертвами бомбардировщиков и подводных лодок. По крайней мере, так утверждают историки. Если линкоры никто не топит, все равно они ничего не делают ради достижения победы. Такова общая тенденция исторических работ.
Этих хулителей много, имя им легион. Они упорствуют в своих заблуждениях и не желают видеть того факта, что линейный корабль за годы Второй Мировой войны участвовал во множестве сражений и прошел больше миль, чем за любой такой же период с 1805 года! Эта книга написана именно для того, чтобы развеять мифы о незаслуженно забытых делах линейного корабля.
Питер Ч. Смит 1977 год
21 ноября 1918 года среди свинцовых волн холодного Северного моря примерно в 40 милях от одинокого острова Мэй, лежащего в устье Фёрт-оф-Форта, разыгралась величественная драма, имеющая огромное историческое значение. Это была самая грандиозная в морской истории капитуляция. Германский Флот Открытого Моря шел сдаваться британскому Гранд Флиту. Этот акт безоговорочного повиновения воле победителя стал звездным часом британской морской мощи, увенчавшим три века развития и почти непрерывных побед. Более того, он знаменовал собой пик могущества линейного корабля как верховного арбитра на море после столь же долгого периода эволюции морской войны.
В этот день фельдмаршал сэр Генри Уилсон написал адмиралу Битти: «Вы отдали нам их армии, мы отдаем вам их флот».
Не может быть и малейшего сомнения в том, что фельдмаршал сказал чистую правду. Именно успешное применение Королевским Флотом морской блокады поставило на колени Германскую империю. Тихо, но неотвратимо эта блокада свела на нет все блестящие победы, одержанные германскими армиями за 4 года самой кровопролитной войны в истории человечества. Немецкие армии глубоко вторглись на территорию Франции и России и закрепились там, успешно отбивая все попытки отбросить их назад. Многочисленные атаки обескровили армии союзников, но за линией фронта в немецком тылу постепенно поднимался призрак голода. И в конце концов, подточенный гибельными язвами немецкий тыл не выдержал и рухнул.
