В этот час Человек со Зверем были на стартовом поле на дне воронки. Было решено изменить технологию спуска, и Зверь репетировал новый вариант, а Человек с помощью приборов контролировал угол погружения.
Неожиданно раздался резкий треск реле, и Зверь сказал, как всегда, точно и бесстрастно:
- Происходит что-то отвратительное,
- Ты о чем это? - не понял Человек.
Зверь повторил слово в слово то же самое, только еще медленней, как будто разделяя слова точками.
- Происходит. Что-то. Отвратительное.
- Где?
- На Центральной площади. - Слуховой аппарат Зверя был несравненно более совершенным, чем человеческий. - На Центральной площади. У метро. Да, у метро. Ты не слышишь? Я слышу. Крики... - Зверь как-то передернулся, поежился, зябкая дрожь пробежала по его толстой коже. - Уведи меня в ангар. Я хочу в ангар. - Он обращался прямо к Человеку, хотя обычно его приводили и уводили другие. - Не хочу оставаться тут...
Когда Человек поднялся к себе в кабинет, на диване сидел президент академии. Под глазами у него набрякли мешки, в углах рта выступили резкие морщины, верхняя губа крепким треугольником налегла на нижнюю, отчего лицо утратило выражение благодушия. Это был президент, только лет на десять старше.
- Где Русалка?
- Не знаю, - сказал Человек. - Не видел ее сегодня.
Он вызвал Ученика.
- Едем, - сказал Ученик. - Она там.
Машину не хотели пропускать, президент каждый раз махал парламентским удостоверением, зверски ругался, и верхняя губа все крепче ложилась треугольником на нижнюю, придавая лицу жестокое, грубое выражение. И десантники расступились, должно быть ошеломленные неукротимой яростью этого большого представительного человека в форменном академическом сюртуке с орденами и медалями по борту.
Когда подъехали к Центральной площади, Человек закрыл глаза, чтобы не видеть трупов, которые грузили на автофургоны с рекламными надписями мебельной фирмы: "Спальня для новобрачных - только у нас". Откуда-то сверху стреляли - потом он узнал, что студенты засели на колокольне с охотничьими ружьями. Ругаясь, президент велел шоферу ехать по самой середине площади, где пули так и свистели. Он встал во весь рост в открытой машине и упрямо стоял, показывая дорогу.
У здания телеграфа на белой тряпке красным было крупно написано: "Медики, все сюда!" Тут оказывали первую помощь.
- Как страшно изуродованы! Господи, чем это? - ужаснулся Ученик (подробности происшествия еще не были известны) .
Президент ничего, казалось, не видел, стремился вперед, только иногда спотыкался у женского трупа, подымал угол простыни.
Они нашли ее в большом телеграфном зале - она делала перевязку старику, раненному в живот.
- Жива-а! - по-дикарски завопил президент, хватая дочь за плечи, вцепляясь в нее. - Идем. Немедленно идем отсюда, слышишь?
- Никуда я не пойду. - Она подняла бледное лицо - бледнее белой повязки, которая стягивала ее волосы. - Помоги... Подержи его... Да не так. - Ученик сделал то, что она просила. - О боже! - Старик хрипел, задыхался. - И этот...
Обратно ехали, когда уже вечерело. Русалка билась в машине, как пойманная птица, она казалась невменяемой и все твердила:
- Что же это? Как же? Я так ему молилась, так просила. Глухой бы услышал... Там были дети, дети! Вы понимаете - дети...
По городу расклеивали манифест. Он открывался словами: "Демократия и свобода - это для нас сегодня непозволительная роскошь". Первый министр объявил себя Главой Государства с неограниченной властью, отменил предстоящие выборы в палату депутатов, а существующую палату распустил.
Начиналась эра открытой диктатуры.
Русалка все рвалась куда-то, не слушала, что говорил отец, обматывала шею косами, как будто хотела удавиться.
Вдруг она точно проснулась, увидела Человека и потянулась к нему.
- Отвезите меня... к Зверю. Не могу с людьми. С людьми мне страшно.
- Мне тоже, - тихо сказал Человек.
7. ПРОТЕСТ ШЕПОТОМ
Падали мягкие, слабые хлопья снега и тут же таяли, растоптанные ногами, разъезженные шинами. Было сыро, знобко, пахло не зимней свежестью, но прелью, талью. Был канун рождества, в витринах стыли елки, окованные сверкающими цепями, плачущие смолой, и лежали распиленные пополам рождественские поленья, из которых веером выпадали модные чулки телесного цвета (таких давно не носили) в блестящих прозрачных пакетиках.
