Удивительно, но эти древние люди умели охотиться на животных самых разных размеров, начиная от ежей и заканчивая слонами, хотя предпочтительной добычей были травоядные животных средних размеров, такие как импалы (чернопятые антилопы) или антилопы-гну. Нам это известно благодаря необычным структурам перелома и следам на костях ископаемых останков животных. Одна из характерных особенностей, которая так отличает человека современного типа, состоит в том, что он не вписывается в правила, устанавливающие соотношение между размерами хищника и жертвы.
По размеру тела млекопитающего хищника можно предсказать размер тела предпочитаемой им добычи, независимо от того, к какому зоологическому семейству хищник относится. Мелкие хищники отдают предпочтение добыче, масса тела которой намного меньше их собственной, тогда как хищники средних размеров склонны выбирать себе жертву, размер которой не превышает 66 % от размеров тела хищника. И только крупные хищники регулярно охотятся на более крупную добычу.
Ключевое значение также имеет способ охоты. Хищники, которые охотятся группами, могут добывать и, как правило, добывают более крупную добычу, чем охотники-одиночки того же самого биологического вида. Так, животных, которые охотятся стаей, например, львы, пятнистые гиены и вымершие виды хищников, такие как саблезубые тигры, следует считать суперхищниками. И даже красные волки – 20-килограммовые псовые из Азии, смогут, охотясь большой группой, свалить животное, весящее около 100 кг. Чрезвычайно широкий ряд видов животных, на которых охотились древние люди, явно указывает на коллективный вид охоты.
Будучи крупными, очень мобильными животными с разнообразным рационом питания, люди имели все основания стать успешным инвазивным видом, несмотря на тот факт, что репродукция у людей крайне медленная. По сравнению с другими, сопоставимыми по размерам млекопитающими, половое созревание у людей наступает намного позже, при этом потомство, чаще всего, ограничивается одним ребенком за несколько лет. Неандертальцам были свойственны многие характерные особенности современных людей. Они совершенно определенно были хищным, социальным, приручившим огонь и освоившим изготовление орудий труда видом. Как и современные люди, неандертальцы регулярно охотились и убивали животных, которые были намного крупнее самих охотников.
Чтобы понять причины исчезновения неандертальцев и выживания человека современного типа, следует принять во внимание еще один очень важный фактор: глобальное изменение климата, который также должен был оказать сильное влияние на тех, кто выжил, и тех, кто вымер.
Масштабное и беспрецедентное распространение предков современного человека по территории планеты началось около 130 000 лет назад. До этого момента они обитали только в Африке. Наши ближайшие родственники, неандертальцы, населяли Евразию, в том числе ближневосточный регион Леванта, но не Африку. И около 130 000 лет назад, судя по стоянкам в Леванте, территория попеременно занималась то ранними современными людьми, то неандертальцами. Этот период примерно совпадает с началом глобального изменения климата.
Отследить изменение климата во времени можно по многим признакам. Образцы древней пыльцы показывают, какие виды растений произрастали в изобилии, а какие были редкими; по вторичным минеральным отложениям, например сталактитам и сталагмитам, которые формируются в пещерах, можно судить о количестве осадков, выпавших в период формирования отложений; в древних придонных осадочных породах сохраняется мелкий морской планктон фораминифера, его раковины содержат различные изотопы кислорода, количество которых связано с температурой океана; и наконец, наличие и соотношение ископаемых останков мелких млекопитающих, таких как мыши, крысы, землеройки и белки, которые обычно могут существовать только в ограниченном диапазоне температур, также помогают узнать о климате. Обобщая информацию, полученную из разнообразных источников, исследователи получают хорошую базу для анализа климатических условий прошлого: количества осадков, температуры и устойчивости климата во времени. Палеоантропологи и палеонтологи используют морские изотопные стадии (МИС) как характеристики климата. Иногда их называют кислородно-изотопными стадиями (КИС). Они позволяют судить об уровне температуры по соотношению сохранившихся изотопов кислорода 18О и 16О. В холодные периоды более легкий изотоп 16О улетучивается быстрее, а концентрация изотопа 18О в водах океана и в живущих там фораминиферах повышается. Когда улетучившийся 16О возвращается на землю в виде снега и льда, полярный ледниковый покров увеличивается, что приводит к понижению уровня Мирового океана. Для четных кислородно-изотопных стадий характерно высокое содержание 18О. Это были холодные, ледниковые периоды. В нечетных КИС, соответствующих теплым межледниковым периодам, характерно высокое содержание 16О.
