Но сейчас стало не до этого. Небольшая группа увидела, что у подножия гор, расположенных недалеко от леса, горят костры. Рикки с подчиненными тут же взмыли в воздух и вскоре Найл, Курт и Энна стали получать первые сигналы. Три гигантских паука снова погрузились в сон.
А у костров сидели человекообразные и жарили мясо. Значит, они едят и мясную пищу, а не только занимаются собирательством? Рикки спустился пониже и показал, как над одним костром жарится освежеванная туша горного козла, над другим запекаются несколько птиц, над третьим — то ли кролики, то ли зайцы. Если птиц в этом лесу можно было фактически брать голыми руками, то как человекообразные поймали козла и зайца? Или они выставляют на них капканы? Наверное так и есть, а то местными птицами сыт не будешь: мяса гораздо меньше, чем перьев, судя по той, которой сегодня ужинали Найл и его друзья. Тварь, конечно, оказалась вкусной, но есть-то, в общем, было нечего. Всем досталось лишь по кусочку.
— Я бы еще перекусила, — вдруг сказала Габри-эла, стоявшая рядом с Посланником Богини.
Он резко дернулся и посмотрел на нее.
— Ты что, тоже принимаешь сигнал? — удивился он.
— Какой сигнал? — не поняла она.
— Э…
— Мясом пахнет, — сообщила девушка и удивленно поинтересовалась: — Разве ты не чувствуешь?
Отключившись от приема передаваемых Рикки изображений, Найл понял: запах мяса долетает и до него. Он не воспринимал его раньше, или воспринимал, как часть сигнала. Значит, ветер дует от горного хребта к лесу… Хорошо. Человекообразные, которые, по идее, должны обладать повышенным, звериным обонянием, не учуют приближения отряда.
Найл снова сосредоточился на приеме информации. Племя человекообразных явно поджидало, когда пища будет готова. У детенышей, скакавших недалеко от костров, текли слюни. Вожак опять развалился в окружении самок, вычесывающих ему шерсть. Самцы сидели притихшие. Наверное, дневной опыт их товарищей, попытавшихся сместить вожака, временно остудил их жажду власти. Найл подозревал, что все особи мужского пола хотели бы стать вожаками. Только это не каждому дано.
Наконец старая самка, перемещавшаяся от костра к костру, призывно гавкнула. Все племя словно очнулось и зашевелилось. Вожак тоже открыл глаза, чесавшие его самки отступили назад. Другие подхватили детенышей. Главный самец встал и подошел к жарившемуся горному козлу и руками оторвал от туши сочный кусок мяса. Судя по передаваемым Рикки изображениям, мясо еще не прожарилось внутри, но это не смутило вожака. Он стал жадно пожирать козлятину. Затем он направился к зайцу, съел кусочек. Напоследок перекусил птичкой, затем отправился назад на свое место и лег, довольный и сытый. Следующими ели самцы, потом детеныши, под наблюдением матерей. Самки доедали оставшееся — самые невкусные куски. Детенышам также дали поглодать косточки, и они обсосали их, потом принялись с ними играть. А племя устраивалось на ночлег.
Вскоре Рикки с одним подчиненным вернулся к Найлу. Третий маленький паучок остался висеть над человекообразными, чтобы в случае изменения ситуации передать сигнал Посланнику Богини.
— Что ты думаешь делать теперь? — спросил Рикки. — Будем ждать появления подземных пауков? Так их можно ждать вечно. Похоже, они не берут живых двуногих.
— Но могут и сами их убить, — напомнил Найл.
— Значит, нам нужно прикончить кого-то из этих, — Рикки показал лапкой в сторону горного хребта. — И таким образом выманить пауков из-под земли.
Найл не видел другого способа. Веревки (то есть лианы) и петли были готовы. Члены группы решили прихватить кого-то из человекообразных дозорных: Рикки показал, где их выставили. Для начала, возможно, допросить, а потом… Ну что ж, придется пожертвовать мохнатым существом.
Посланник Богини на пару с Куртом отправился к одному из мест, где притаился человекообразный страж. Рикки и второй маленький паучок подавали сигналы сверху: разведчики прекрасно видели в темноте. Третий паучок так и висел над расположившимся на ночлег племенем.
Когда до дозорного осталось метров пять, Найл с Куртом замерли на своих местах, стараясь даже не дышать. А вот дозорный принюхивался: мужчины слышали, как усиленно работает его нос, втягивая воздух. Значит, почувствовал что-то непонятное? Пытается определить, кто это? Ну-ну. Пусть определяет.
