Собачий лай стал стремительно приближаться к рыбакам. А потом сбоку, в ручье, вдруг сильно булькнуло, будто с берега кто-то камень бросил. Рыбаки разом оглянулись и увидели, как из густой травы выпрыгнул на другой берег ручья весь мокрый и почти серый заяц-беляк. Он на миг остановился, стряхнул с себя воду и не спеша поскакал в ближние заросли тальника.
Шевчук с Захаркой ещё не пришли в себя, как послышалось сиплое дыхание и на берег выскочила Кукла — собака зоотехника. Лайка остановилась у ручья и засуетилась растерянно.
— Потеряла? — засмеялся Захарка. — Зайчик тю-тю, убежал.
Кукла на голос Захарки виновато вильнула хвостом и гавкнула.
— Ищи, ищи, — подбодрил её Захарка.
Собака забралась в ручей, шныряла там в зарослях травы, булькала, но скоро выбралась на берег.
— Проворонила? — спросил лайку Захарка.
На берегу появился и Семёнов. В руках он держал двуствольное ружьё, на поясе был патронташ с патронами. Семёнов поздоровался с рыбаками и спросил:
— Ну, как? Ловится?
Они ещё не успели ответить, как зоотехник увидел свою собаку.
— Опять ушёл? — спросил он Куклу.
Кукла, виновато виляя хвостом, подошла к хозяину. Зоотехник погладил её и сел на берегу.
— Знаете, вот уже третий раз на этом самом месте уходит от меня косой, — стал рассказывать он рыбакам. — Только сегодня два раза стрелял в него. А он как заколдованный. До этого ручья дойдёт — и будто в воду ныряет.
Шевчук заметил, что Захарка подаёт ему какие-то знаки. То головой повертит из стороны в сторону, то состроит странную рожицу. Наконец он понял, что Захарка просит его не говорить о зайце. Потом Захарка подошёл к собаке, погладил её и дал ей небольшого окунька.
— Хорошая собачка, хорошая, — приговаривал он.
— Хорошая, а лопоухий дурит её почём зря, — сказал зоотехник. — И главное, из-под выстрела уходит. Будто дробь его не берёт.
— Мудрый, выходит, заяц, — сказал Шевчук, — Издалека стреляете?
— Да разве он близко подпустит? На сто шагов к нему не подойдёшь.
— Зачем же палите в белый свет, как в копейку? — спросил Шевчук.
— А вдруг зацеплю. Третий раз гоняю, а он уходит. Может, короткохвостый через ручей на ту сторону переплывает? — недоумевал зоотехник.
Недели две назад Захарка переходил ручей по бревну. И опять Шевчук заметил взгляд Захарки. Он снова умолял его не говорить Семёнову про бревно. Длинное и толстое, оно лежало поперёк ручья в траве и грязи в пяти шагах от рыбаков. Про бревно мало кто знал.
— Плохой вы охотник, — вдруг сказал зоотехнику Юрий Николаевич. — «Вдруг зацеплю». А если раните, будет болеть зверь, погибнет? Об этом не думаете? Дичи в лесу совсем мало осталось, а вы пуляете.
— Мораль будете читать? — вспылил зоотехник. Он встал и молча направился в сторону деревни. Кукла постояла, поглядела на рыбаков и побежала за хозяином.
— Даже не попрощался, — сказал Захарка, когда Семёнов ушёл. — Хорошо ты его поддел.
— Таких учить надо, — сказал Шевчук. — Не понравились мои замечания! В следующий раз и ружьё заберём.
— А вдруг заяц сидит ещё за тем кустом? — спросил Захарка Шевчука и направился к бревну.
— Не ходи зря. Чтобы в пятнадцати шагах от людей, от собаки остался? Надо, знаешь, каким зверем быть? Львом или тигром. А это заяц, простой заяц-беляк. Недаром же люди трусливых зайцами зовут.
Но Захарка не послушался Шевчука. Он осторожно и тихо перебрался через ручей.
— Вернись! — крикнул ему Шевчук и вдруг увидел, как из куста выскочил огромный заяц. Он легко и быстро пересёк открытое место и скрылся в лесу.
— А ты говорил! — Захарка, довольный, вернулся обратно. — Я сразу догадался, что он в кустах прячется. Сидит, слушает зоотехника и радуется, что перехитрил и его, и Куклу. А может, даже посмеялся над ним. Бывает такое?
Шевчук с Захаркой спорить не стал, сказал только:
— Всякое бывает, так что радоваться зайцу нечего. А беляк действительно смелый попался. Хотя жизнь всему научит.
— А этого чему научила?
— Хитрости и смелости. Зоотехник три раза его гонял, вот заяц и стал мудрым.
Осенний день короток. Солнце уже завалилось за дальний лес, серые сумерки поползли по кустам и ложбинам. Они запрягли Груню и отправились в деревню. Добрались до дома уже потемну. Разговоров и воспоминаний хватило на всю дорогу. Особенно радовался Захарка, что заяц спасся. Мудрый и смелый попался косой.
