— Пожалуйста, довольно, — прошептала девушка, не стесняясь звучавшей в голосе мольбы.
— Нет, я хочу знать. — Сильные руки грубо схватили ее за плечи. — Все эти годы ты молчала, что твое супружеское ложе пустует. Почему?
Нечеловеческим усилием Кэтрин вырвалась, пробежала через холл огромной квартиры в коридор, который вел к спальням, выбрала комнату в самом конце коридора, захлопнула за собой дверь и заперла на ключ.
Позже, стоя под горячим душем, девушка повторяла снова и снова: «Мой отец-шантажист». Впервые в жизни она чувствовала себя, будто вывалялась в навозе, и не представляла, как ей отмыться. Сегодня Александр своими обличительными речами подорвал все основы, на которых строилась ее жизнь.
О матери, умершей, когда Кэти было четыре года, девушка сохранила лишь смутные воспоминания. Мать выросла в семье какого-то мелкого землевладельца, и родные отреклись от нее, когда мать вышла замуж за Кристофа. Отец никогда не говорил, почему это произошло, и вообще не имел привычки рассказывать о себе.
Сначала у маленькой Кэти сменилось множество нянь; затем последовала вереница закрытых школ. Кристоф постоянно переезжал с места на место. И как бы горячо девочка ни упрашивала отца позволить ей жить с ним вместе, у того всегда находился предлог для отказа. И только в подростковом возрасте Кэти поняла, что отец-очень замкнутый, холодный, бесконечно далекий от нее человек, считающий дочь обузой. И тем не менее Кэтрин знала-Кристоф заботился о ней как ни о ком другом.
Отец гордился красотой дочери, образованием, музыкальными способностями. Как Кэти теперь понимала, все эти ее качества повышали стоимость товара. Кристоф был весьма честолюбив и хотел выдать дочь за богатого и влиятельного человека, стремясь укрепить свои позиции. Всю жизнь ютясь где-то на задворках высшего общества, Кристоф стремился, чтобы пропуск в высший свет получила, по крайней мере, его дочь, которая выросла, не зная, что такое семейный очаг, полностью изолированная от грубой реальности окружающего мира. Кэти с младенчества привыкла быть зависимой от обстоятельств, а потому отчаянно хотела заслужить любовь и одобрение отца.
Как ей могло прийти в голову, что Кристоф вовсе не солидный, честный бизнесмен? Как она могла сообразить, что на обучение и воспитание в частных школах идут грязные деньги? И разве могла Кэтрин догадаться, что отец заставил Алекса жениться на своей единственной дочери с помощью шантажа?
В конце концов девушка узнала жестокую загадку собственного брака, но слишком поздно что-нибудь менять. Прошло пять лет, и исправить случившееся не под силу ни ей, ни Алексу. Неудивительно, что муж презирал ее и верил, будто Кэтрин посвящена в его секрет. «Чтобы защитить мою семью», — сказал Серрано. Как ни странно, Кэти ничуть не стремилась узнать, что стало причиной давления на Алекса.
Свой «скелет в шкафу» Серрано мог бы скрывать вечно. Тем более никого из семьи Алекса Кэти не знала. У мужа была мать и три сестры, с которыми она никогда не встречалась. Кэтрин часто размышляла, не задумываются ли эти женщины, что брак у Алекса какой-то странный. Может, они просили у него объяснений? Скорее всего, Алекс не утруждал себя ответами. Как и Кристоф, мистер Серрано не любил говорить о себе, если только сам не хотел этого.
Интересно, почему муж вообразил, что Кэти любит его? Боже, какое унижение! Мало того что его чуть ли не под дулом пистолета заставили жениться на ней, так этот самец еще и убежден, что даже после пяти лет мучительного пренебрежения, равнодушия и неверности Кэти все еще продолжает любить его! Чертова жена, присосалась как пиявка…
Однако под хлещущими струями ледяного душа Кэтрин вдруг ощутила, как внутри зреет некая неведомая ей самой сила, и даже почувствовала своего рода жалость к Алексу. Тот боялся, что Кэтрин будет шантажировать его даже после смерти отца… отсюда и угрозы, и стремление запугать слабую женщину. Весть о том, что она любит другого и ждет не дождется развода, должна стать для Алекса манной небесной, Божьим даром.
Кэти попусту потратила пять лет жизни… Виной тому стала боязнь лишиться золотой клетки и столкнуться с реальностью. Страх испытать презрение и гнев отца. Опасение, что весть о неудачном браке дочери может буквально убить Кристофа с его слабым сердцем. Все, теперь со страхами покончено…
