Длительное время в геологической науке господствовали идеи фиксизма, согласно которым крупные структуры литосферы, и прежде всего океаны и континенты, в процессе своей эволюции остаются на одном и том же месте и не перемещаются в горизонтальном направлении. Другими словами, было принято считать, что континенты и океаны возникли сотни миллионов лет назад и никогда не меняли своего положения. Лишь изредка, когда высота континентов существенно снижалась, а уровень Мирового океана повышался, море наступало на низменности и затапливало их. Это происходило благодаря медленным вертикальным перемещениям, что и создавало наземный и подводный рельефы.
Представление о том, что «земная твердь» находится в беспрестанном вертикальном движении, за счет которого формируется рельеф Земли, разделяло большинство ученых. Часто эти движения имеют большую амплитуду и скорость, что приводит к крупным катастрофам. Однако, как было установлено, имеются еще и очень медленные, не ощутимые даже самыми чувствительными приборами вертикальные движения с переменным знаком. Это так называемые колебательные движения. Только за очень продолжительный промежуток времени обнаруживается, что горные вершины выросли на несколько сантиметров, а речные долины углубляются.
Но вот в конце XIX – начале XX века некоторые естествоиспытатели стали сомневаться в справедливости этих предположений. Они стали осторожно высказывать идеи о единстве материков в геологическом прошлом, в настоящее время разделенных обширными океанами. Понятно, что такие ученые находились в весьма затруднительном положении, поскольку их гипотезы были бездоказательными. Действительно, если вертикальные колебания земной коры можно было объяснить какими-то внутренними силами (например, воздействием земного тепла), то перемещение громадных континентов по земной поверхности сложно было представить.
В такой ситуации в начале XX века появилась смелая гипотеза немецкого геофизика А. Вегенера о… горизонтальных перемещениях земных континентов. Нужно сказать, что вначале А. Вегенер достаточно успешно занимался метеорологией. Прочитав его труд «Термодинамика атмосферы», известный русский климатолог того времени А. Воейков произнес: «В метрологии взошла новая звезда!» Однако мировую славу и известность А. Вегенеру принесло не это научное направление.
Весной 1910 года он познакомился с известным в Германии метеорологом В. Кеппеном, сыном русского академика П.И. Кеппена. Беседы с этим ученым натолкнули молодого А. Вегенера на интересную мысль. Впоследствии он писал: «Впервые идея дрейфа континентов возникла у меня еще в 1910 году при рассмотрении карты Мира в связи с непосредственным впечатлением о совпадении очертаний береговых линий по обеим сторонам Атлантики. Однако я ей вначале не придал значения, считая невероятной. Осенью 1911 года в одном случайно попавшемся мне сборнике докладов я познакомился с неизвестными мне до этого палеонтологическими данными о существовавшей ранее материковой связи между Бразилией и Африкой… Сразу же выявились такие важные факты, которые укрепили во мне веру в принципиальной правильности постановки вопроса». Все это побудило А. Вегенера провести более детальный анализ имеющихся геологических и палеонтологических данных, в результате он убедился в правильности своих предположений.
6 января 1912 года на собрании Немецкого геологического общества во Франкфурте-на-Майне А. Вегенер сделал доклад о дрейфе материков. Доклад подвергся жесткой критике. Немецкие геологи, сторонники фиксизма, буквально высмеяли А. Вегенера. После этого ученый стал подбирать новый фактический материал, обдумывая механизм дрейфа материков. Так рождалась новая научная концепция. А в конце 1915 года вышла в свет книга А. Вегенера «Возникновение материков и океанов», давшая путевку в жизнь новой гипотезе дрейфа материков. В 1922 году работа была издана на русском языке в Германии. Начался триумф А. Вегенера.
Впрочем, преодолеть господство хорошо разработанной концепции о неизменности положения материков остроумным, но чисто умозрительным предположением мобилистов о дрейфе материков, основанном пока только на сходстве конфигураций противоположных берегов Атлантического океана, в первое время было сложно. А. Вегенер считал, что он сможет убедить всех своих оппонентов лишь тогда, когда будут собраны веские доказательства, основанные на обширном геологическом и палеонтологическом материале.
