— Я тут незадолго до вашего прихода общался с Митей. Он хоть и слаб, но в сознании, рассказал мне все ваши приключения. Вкратце, конечно.
— Как он? — спросила Петухова.
— Гораздо лучше, чем я ожидал. Пойдемте, Валентина Сергеевна. Нет ничего лучше, чем прогулка с дамой августовской ночью.
И он галантно взял библиотекаршу под руку. В небольшом номере Струмса Петухова сидела в мягком кожаном кресле и живо описывала свои столкновения с духами. Профессор налил рюмочку коньяка, покосился на нее, кивнул на бутылку: мол, не хотите ли? Она энергично замахала головой.
— Ну, дело ваше! — Профессор медленно выпил, закусил долькой лимона. Посмотрел на библиотекаршу, как ей показалось, с насмешкой и властным жестом руки остановил захватывающее повествование на полуслове.
— Довольно, голубушка, — сказал он решительно. — Рассказ ваш настолько живописен, что напоминает фильм «Багдадский вор».
Валентина Сергеевна обиделась и покраснела:
— Вы мне не верите?
— Ну отчего же, верю. Но! — Профессор поднял вверх указательный палец. — За всеми ужасающими подробностями неясно одно: почему они за вами охотятся?
— Я видела их тайную церемонию на кладбище… — запальчиво начала Петухова.
— Не специально ли для вас весь спектакль был подготовлен заранее и срежиссирован талантливым режиссером?
— Вы считаете, что все эти ужасы — мистификация?
— Отнюдь нет! Безусловно, налицо черная магия. Но зачем они вам демонстрируют до сих пор весь свой арсенал? Наиболее изысканные трюки. — Он засмеялся и снова наполнил рюмку. — Все эти предсказания насчет оставшихся тринадцати дней… жуткое знамение. Не проще ли затянуть вас в трясину, которых, кстати, в тех местах полным-полно, или обрушить на голову гнилое дерево. Просто и эффективно.
— А мотоцикл? — закричала библиотекарша. — Я же чуть не погибла.
— Именно «чуть». На вас же нет ни единой царапины.
— Царапины есть, — уныло произнесла Петухова и искоса глянула в висевшее напротив зеркало.
— Это не считается. Возьмем последний эпизод: видения в прихожей. Ведь ясно сказали — выход есть.
— Да где же он?
— Погодите, погодите, не все сразу. Сначала разберемся, зачем вы им понадобились. — Профессор облизнул языком губы, покосился на рюмку, но пить не стал. — Эти черные маги очень стары. В прошлый раз нам, к сожалению, не пришлось с ними пообщаться лично. Надеюсь на этот раз… — Он замолчал, обдумывая. — Так вот, настоящий колдун обязан передать свои знания, свою, если хотите, силу. Кому? Естественно, не первому встречному.
— Вы хотите сказать… — подалась вперед Петухова.
— Иначе говоря, — не обращая на нее внимания, продолжал Струмс, — ему нужны ученики. Мне кажется, такая роль отведена вам.
Петухова в изумлении уставилась на профессора.
— Да! Именно вам, так, во всяком случае, мне кажется. Видите ли, они долго присматривались, но репутация у вас вполне подходящая.
Валентина Сергеевна перевела дух и неуверенно спросила:
— Если следовать вашей логике, то почему бы им просто не прийти ко мне?
— Взять за руку и сказать: пойдем, любезная Валентина Петухова, мы сделаем тебя ведьмой и научим кататься на помеле? Я думаю, главная их цель — растоптать ваше «я», полностью лишить воли, заставить приползти к ним на четвереньках. А уж потом…
— То, что вы говорите, совершеннейший вздор, — всплеснула она руками.
— А по-моему, единственно верное объяснение.
— И что же мне делать?
— Да ничего, события сами находят вас.
— Однако, нечего сказать, утешили.
— Ну, а что вы хотели? Чтобы я приставил к вам телохранителей или прочитал заклинания? Это в моих силах, но вряд ли будет толк. На вашем месте я бы сам предпринял контрдействия. Поехал в Лиходеевку и с помощью той старушки постарался вступить с ними в контакт.
Валентина Сергеевна встала и взволнованно заходила по комнате. Машинально взяла рюмку с коньяком, так же машинально выпила. Струмс посмотрел на нее с одобрением:
— Итак — в бой! А тылы я обеспечу.
Петухова задумалась, как бы прикидывая и взвешивая свои возможности. Наконец спросила:
— Ну, а что это даст?
Струмс встрепенулся:
— Помилуйте, голубушка, неужели вам самой неинтересно? Разве представится возможность пережить еще раз такое захватывающее приключение?
