И никто в будущем Атяшеве не обратил внимания на местных мальчишек, которые о чем-то шептались по всей деревне и день, и другой, и третий. Между тем глазенки шептунов пылали предчувствием близких подвигов. Однажды, когда темнота полностью вступила в свои права, начала сбываться известная констатация одного современного ученого: «Изнывающие от скуки пацаны – враги человечества».
Едва деревня уснула мертвецким сном, над ручьями разнесся чей-то пронзительный короткий свист. То был сигнал к действию!
Дневную усталость пополам с сонливостью словно добрый волшебник унял, и пацанва принялась выбираться из тесных родительских срубов. Если вдруг кто-то из взрослых просыпался и спрашивал о цели поздней прогулки, отвечали все одинаково – точно так, как загодя условились: «До ветру приспичило». Труппками по пять-шесть человек лопающиеся от гормонов эрзянские пубертаты общим числом этак в сотню направились к стойбищу хунну.
Вооружены пацаны были будь здоров: уворованными у отцов луками, мечами, дротиками да вилами. Как-никак, по Долине Ручьев давно гулял слушок, будто степняки привезли в обозе несметные сокровища, награбленные у китайцев и племен неведомого Приаралья, а также в какой-то загадочной Сибири.
С точки зрения выпендривающихся друг перед другом несмышленышей это было, разумеется, несправедливо: экспроприаторов следовало незамедлительно экспроприировать. Правда, даже зачинщики заговора не могли внятно растолковать, как потом распорядиться сокровищами: главное, мол, – сделаем дело, а там посмотрим.
Собравшись единой стаей, похитители крадучись двинулись за околицу. Без дневного света приближающееся всхрапывание лошадей и перетаптывание верблюдов на бескрайней хуннской стоянке звучало зловеще. Но хуже всего стало тогда, когда приближение чужаков обнаружили хриплым лаем собаки. Правда, сорванцы не подкачали и принялись швырять псам куски мясных отходов, по большей части поросячьих кишок да копыт.
Тут-то и пришел конец всей затее. Кругом выросли молчаливые большие фигуры, и засвистели арканы. Хунну из боевого охранения видели в темноте, словно волки, и скоро надежно повязаны были все, абсолютно все горе-предприниматели: уйти из пубертатов не удалось никому. Так и пришлось им проваляться на холодной земле до утра в ожидании своего позора, связанными по рукам и ногам.
Ранним утром Юйчугянь отправил гонца к своему родичу (дочка шаньюя была замужем за племянником каназора, а их сыну, первому на свете гунну Тумаю оба правителя приходились дедушками) Арсяну с соответствующим устным донесением. Тем временем к домику Арсяна потянулись и родители исчезнувших в начале ночи бедолаг.
Излишне говорить, что и у эрзи, и у хунну тут же были заброшены все хозяйственные дела – лишь женщины на скорую руку поили и кормили скотину. От мала до велика все разглядывали эту невидаль – связанных попарно недоумков. Каназор Арсян сквозь землю готов был провалиться со стыда и повторял, словно заведенный расхаживая перед «лежачим строем»:
– Как вы додумались ограбить гостей, с которыми нас связывают родственные узы? Как только додумались до подобной гадости? Все зачинщики будут найдены и примерно наказаны. Впрочем, каждый из вас получит свою долю позора и боли. Так и запомните: все до единого, мерзавцы! Все!
Наругавшись вволю, каназор поплелся приносить извинения шаньюю Юйчугяню. Тот сидел на циновке в окружении целой свиты и приветствовал Арсяна как ни в чем ни бывало, в чем можно было усмотреть весьма тонкую иронию:
– Хорошо ли спалось, хозяин? Надеюсь, комары не сумели вырвать тебя из крепких объятий сна?
– Вот эти комары?! – крикнул чиряз Арсян, указывая плетью на кучки жмущихся друг к другу незадачливых воришек. – Они дорого заплатят за наш общий позор. Я принял трудное решение: зачинщики, придумавшие напасть на гостей, будут казнены. Мы принесем их в жертву, словно лошадей, – на камне, посвященном великому Нишке. Всех до единого!
Толмачи Нуят и Парамза старательно переводили с эрзянского на язык хунну.
Суровый вождь страшных кочевников ужаснулся:
– Даже если бы мальчики преуспели и стащили по куску золота, бесполезного в практической деятельности металла, это не повод лишать их жизни. Просто юных балбесов надо растить в строгости и дисциплине, ведь это будущие воины, им предстоит беспрекословно исполнять приказы командиров!
