- Что? - взвизгнул Кротик, вскакивая со своего места. Его серая шерстка встала дыбом, так что он стал казаться вдвое крупнее себя.
- Ой, мы? - запрыгала на месте Вишенка. - Ой, ура!
- Огнезвезд, ну разве так можно? - ахнула Маковка, бросаясь к своим котятам. - Мы же не подготовились! Ты только взгляни, на кого они похожи - нечесаные, неприлизанные, ну просто ежи какие-то, а не котята!
Подскочив к Кротику, Маковка принялась энергично вылизывать его, а Ягодник бросился приводить в порядок Вишенку. Львиносвет подавил веселое мурлыканье, глядя на счастливого отца, сиявшего так, словно его самого должны были посвятить в оруженосцы.
Огнезвезд немного подождал, потом взмахом хвоста подозвал к себе котят.
- Выглядите, как настоящие оруженосцы! - промурлыкал он. - Идите сюда, встаньте рядом.
Котята послушно выбежали вперед, их наспех приглаженная шерстка топорщилась клоками в разных местах. Огнезвезд положил свой хвост на плечо Вишенки.
- С этого дня, - объявил он, - тебя будут звать Вишнелапкой. Лисохвост, ты храбро и преданно служил своему племени, и я поручаю тебе научить этому свою ученицу.
Глаза Лисохвоста засияли от гордости. Он вышел вперед и коснулся носом розового носа Вишенки. Та прижалась к боку своего наставника и вместе с ним вернулась на место.
Но когда Огнезвезд повернулся к Кротику, маленький котенок отпрыгнул назад и увернулся от его хвоста.
- А я не хочу быть оруженосцем! - пропищал он, тараща глаза. - Ты просто хочешь свалить на нас всю грязную работу, вот!
Собравшиеся коты громко ахнули. Львиносвет увидел, что Вишнелапка в ужасе смотрит на брата. Ягодник хлестнул хвостом, а Маковка зажмурилась и впилась когтями в землю, видимо, мечтая перенестись с поляны куда-нибудь подальше.
Но Огнезвезд не только не рассердился, но рассмеялся.
- Да, без обязанностей не бывает оруженосцев, - кивнул он. - И вам придется много работать. Но ведь все воины, которых ты видишь на этой поляне, когда-то были оруженосцами, а значит, приносили мох, меняли подстилки и заботились о старейшинах. А еще они очень много тренировались. Именно поэтому я выбрал тебе в наставницы Шиповницу. Она отличная воительница, стремительная и беспощадная в бою, и она сумеет как следует тебя подготовить.
С этими словами предводитель снова поманил к себе Кротика.
Но тот не спешил сдаваться. Задумчиво переступив с лапки на лапку, Кротик склонил голову набок и спросил:
- А можно мы начнем с тренировок? До того, как меня отправят искать блох?
- Это уж как Шиповница скажет, - промурлыкал Огнезвезд.
В глазах Шиповницы заплясали веселые огоньки.
- Мы придумаем кое-что получше, чем тренировки, - негромко сказала она. - Я думала для начала прогуляться по лесу, осмотреть всю нашу территорию. А к обязанностям мы приступим завтра.
- Вот так-то лучше! - кивнул Кротик.
После этого он подошел к Огнезвезду, который, наконец, дотронулся хвостом до плеча нового оруженосца.
- Отныне тебя будут звать Кротолапиком, - объявил предводитель. - Иди, потрись носом о нос Шиповницы.
Кротолапик с довольным видом исполнил этот приказ.
- Собрание окончено, - кивнул Огнезвезд.
Но прежде чем коты разошлись, на каменную осыпь взбежал Бурый.
- Подожди немного, Огнезвезд! - попросил он. - Я хочу сообщить племени одну новость!
Огнезвезд взмахнул хвостом, давая ему разрешение.
- Медуница снова ждет котят! - громко объявил Бурый.
Грозовое племя взорвалось радостными возгласами. Львиносвет увидел, как Пеплогривка и Маковка, старшие дети Медуницы, радостно переглянулись.
Медуница встала и повысила голос, пытаясь перекричать толпу.
- Они родятся не позже, чем через месяц!
Ромашка подбежала к ней и ласково лизнула в голову, Тростинка потерлась щекой о щеку крапчатой кошки.
- Ах, жду не дождусь, когда ты переселишься к нам в детскую! - промурчала она.
Львиносвет не удержался и покосился на Пеплогривку, но оказалось, что она даже не смотрит в его сторону, а о чем-то возбужденно разговаривает с Маковкой.
Лисохвост и Шиповница неторопливо направились к выходу, ведя с собой приплясывавших от нетерпения Кротолапика и Вишнелапку.
- Они еще такие маленькие, - со слезами в голосе промурлыкала Маковка, провожая взглядом своих котят. - Как бы они не устали, шутка ли - обойти всю территорию!
