Как и большинство старинных родов, Игнатьевы верой и правдой служили России на ратном поле. В справочнике «Генералы и адмиралы Российского флота» упомянуты 25 (!!!) носителей этой фамилии. Двадцать два раза Игнатьевы награждались орденом Святого Георгия Победоносца — наиболее почетной военной наградой Российской империи.
Гавриил Алексеевич Игнатьев родился в Санкт-Петербурге в 1768 году[5] в семье надворного советника. Он принадлежал к незнатной ветви рода Игнатьевых, и в родстве с будущими графами не состоял. В 1782 году, 14 лет от роду, он приступил к занятиям в Артиллерийском и инженерном шляхетском кадетском корпусе, одном из немногих специализированных военно-учебных заведений в России в то время. Если молодые дворяне, поступавшие в пехоту или кавалерию, изучали военное дело лишь на практике, то артиллеристы и инженеры русской армии получали весьма качественное образование. Кадеты изучали историю, географию, математику, механику, аэрометрию, архитектуру и фортификацию, физику и некоторые начала химии, включая металловедение, черчение, топографию и т. д.
Начальником корпуса в то время был генерал Михаил Иванович Мордвинов, вся жизнь которого была связана с этим учебным заведением. Он уделял большое внимание и собственно учебному процессу и тому, как кадеты закрепляли полученные знания на практике. На Выборгской стороне был оборудован специальный полигон, на котором будущие артиллеристы и инженеры учились стрелять из орудий, строить укрепления, осадные сооружения, закладывать и взрывать мины.
Четкого деления на артиллерийскую и инженерную специальности в то время не существовало. Программы обучения были примерно схожи, а распределение при выпуске зависело от склонностей кадет и наличия вакансий в армии.
Гавриил Алексеевич окончил корпус в 1785 году и в чине прапорщика был выпущен в Инженерный корпус. Первое назначение — тоже связано с инженерной специальностью — строительство Северо-Екатерининского канала — водного пути, который должен был обеспечить доставку по воде сибирских товаров в Архангельский порт.
Однако через два года начавшаяся в 1787 году очередная русско-турецкая война заставила молодого инженера покинуть суровые пермские края и отправиться под жаркое солнце Новороссии. В 1790 году прапорщик Игнатьев участвует в осаде крепости Килия, в 1791 году отличается при штурме Измаила, за что награждается офицерским наградным крестом за Измаил и производится в следующий чин — подпоручика.
В 1793 году отличившийся в боях офицер принимает участие в русском посольстве в Константинополе, а потом в войне с польскими конфедератами. В каком качестве — инженера или артиллериста, — мы не знаем.
Зато дальше определенность появляется — в 1797 году произведенный в майоры Игнатьев принимает участие в формировании нового вида войск — конной артиллерии. В отличие от обычной, конная артиллерия имела усиленные орудийные запряжки, что обеспечивало высокую скорость передвижения орудий. Чины расчетов были также посажены на коней и обучены верховой езде на уровне кавалеристов (в пешей артиллерии расчеты передвигались пешком). В бою конная артиллерия должна была поддерживать конницу или служить мобильным огневым резервом, позволяющим быстро развернуть орудия на угрожаемом участке.
В 1798 году Гавриил Игнатьев уже подполковник и командир конноартиллерийской роты, а в 1799 году принимает участие в Итальянском походе Суворова. За отличие в этой кампании досрочно произведен в полковники.
В новой войне с французами, в 1805 году, полковник Игнатьев участвует в сражениях при Эмсе, Амштеттене, Кремсе и Аустерлице. В 1807 году отличается в бою под Остроленкой, за который награжден орденом Святой Анны 2-й степени. В 1808 году произведен в генерал-майоры и назначен командовать 10-й артиллерийской бригадой, входившей в состав 10-й пехотной дивизии.
Осенью того же года удостоен ордена Святого Георгия 4-й степени. Но эта награда была вручена не за конкретный подвиг на поле боя, а за 25 лет военной службы в действующей армии. Статут ордена предусматривал такое награждение, поскольку «не всегда всякому верному сыну отечества такие открываются случаи, где его ревность и храбрость блистать может».
