Остановиться он решил в ближайшем к нему доме. Открыв калитку, наткнулся на хозяйскую собаку Лайку, которая сразу же накинулась на гостя. Цепи, правда, все же до самой калитки не хватило, так что Ермалай оказался прижат к ней спиной в ожидании появления хоть кого из хозяев.
В окне дома сначала появилось личико девочки, а через минуту она нерешительно высунулась из двери и направилась к Лайке. Пару раз к ним уже приходили, когда взрослых в доме не было, и она уже знала что надо делать.
– Дяденька, вы к нам на постой? – спросила она писклявым голосом. – Лайка хватит!
– Да, – ответил Ермолай, – я всю ночь шел, теперь немного прикорнуть бы, баньку принять и откушать чего. Ты ведь тут за старшую сейчас, девочка?
– Угу, – уверенно поддакнула девочка, – можете устраиваться в доме, там, рядом с печкой, на полу постелено как раз для гостей. А банька будет только вечером. Я скажу старшим, чтобы растопили, тогда и поужинаете.
Ермолай молча пошел за девочкой в дом и, даже не сняв дорожный плащ, улегся спать.
Уже когда солнце клонилось к закату, с поля возвращалась семья Соколовых, возглавляемая всеми уважаемым старостой села, дедом Трофимом Сергеевичем, который пять лет отслужил секретарем у губернатора. Стал он им тогда только благодаря случаю: надо было записать приказ, а записать то и некому – то слишком важная персона, то писать не умеет. Так и потянулась служба. Жалко только, что после смерти того губернатора, с нее пришлось уйти. Кроме того, он в Саратове познакомился с местным ученым и тот его по дружбе научил таким наукам как арифметика, алгебра, геометрия и физика. От того на селе старосту и уважали, что ученый был человек, за советом к нему бывало приходили. Трофим и своих детей наукам обучил и внуков, да и чужих тоже в обучение брал, если просили. Особенно жаден до знаний был старший внук – Александр. Он к своим двенадцати годам уже был обучен всем наукам, что знал дед, и прочел все книги, что были у семьи. Последнее было не сложным, так как их было всего четыре: самая главная книга – Библия, дальше шли две книги, переписанные от руки дедом – одна по физике Ньютона и книжка, состоящая из выдержек разных летописей, составленная тем самым ученым, знакомым с дедом; за четвертую книгу считалась связка газет из Петербурга начала этого и конца прошлого века за разные годы.
Семья возвращалась дружно. Марья с Ольгой тянули песню. Константин, муж Ольги, нес на плечах своего младшего. Егор с Александром дрались на палках. Это они все не могли забыть, как недавно в селе останавливался гусарский полк:
– Ну что разбойник сдаешься? – дразнил, легко тесня Егора, Александр.
– Неплавда, это ты лазбойник, – крикнул что есть мочи Егор, спрятавшись за спину отца, – Не поймаешь!
– Хватит. Завтра дам работы больше, если некуда сил девать, – сказал Иван.
– Но папа… – попытался возразить Александр.
– Хватит, я сказал. Идем, лучше поможешь баню истопить, помыться вам надо. Вон как извазюкались. – Открыв калитку, Иван сразу направился к бане.
Как только семья начала заходить во двор из дома выметнулась Катя и бросилась к дедушке.
– Деда у нас гость. Он спит сейчас.
– А кто хоть он? – Спросил Трофим, заходя в сени.
– Ой, забыла спросить. Он там на кухне. Рядом с печкой спит.
– Хорошо сейчас спросим, – ответил дед и направился к спящему.
На соломе лежал среднего роста мужичек с неопрятной бородой до пояса. Такую встретишь не у каждого старика. Сапоги были уже вконец истоптаны, и их давно было пора сменить. Дед Трофим растормошил путника.
– Добрый человек, как тебя звать и за постой ты платить будешь работой али деньгами? – с сомнением сказал старик. Ермолай усмехнулся одними глазами и не спеша достал небольшую пачку рублей.
– Я, дедушка, фокусник. Тем и промышляю, – поднялся уже более свежий, чем утром Ермолай, – зовут Ермолаем, по батюшке Олегович.
– Что ж, Ермолай Олегович, гостите сколько надо, меня люди кличут дедом Трофимом. Если что, обращайтесь ко мне или к сыновьям.
– Дядя Ермолай, а вы покажете фокус? – встряла, все это время стоявшая рядом, Катя.
– Фокусы? Где фокусы?… Правда, покажете? – тут же подключились Егор с Арнольдом.
