— Но откуда мне было знать, что вы стоите в том самом месте, где я собралась перелезать через забор? — спросила она.
С этими словами девушка приблизилась к нему, и он увидел, что на руке у нее висит капор, а волосы золотистые, с рыжинкой. Она взглянула на него, и граф отметил, какие большие у нее глаза, со слегка раскосым разрезом, отчего взгляд казался довольно дерзким. Линия губ была причудливо очерчена, что придавало им несколько капризный вид.
«В строгом смысле слова эту девушку нельзя назвать красивой, но лицо у нее очаровательное», — подумал граф, заинтересованный необычной внешностью незнакомки.
— Полагаю, вы совершаете побег? — заметил граф.
— Вряд ли я стала бы перелезать через стену, если могла бы выйти через ворота, — ответила она.
Девушка нагнулась за саквояжем и в этот момент увидела лошадей.
— Они ваши? — спросила она с невольным почтением в голосе.
— Мои, — ответил граф, — но из-за ваших отвратительных дорог пристяжная захромала.
— Но дороги не мои! — пылко возразила девушка. — Однако лошади у вас чудесные! Никогда не видела ничего лучше.
— Ваша похвала для меня — большая честь! — ответил граф, иронически улыбнувшись.
— Куда вы едете?
— В Лондон как будто.
— Тогда, пожалуйста, возьмите меня с собой! Именно туда мне и надо. О, как я хочу проехаться на такой замечательной четверке!
И девушка подбежала к лошадям, забыв о саквояже.
— Я думаю, мой долг все же осведомиться, от кого вы бежите и почему?
Девушка, казалось, не слышала его вопроса — она остановилась, оглядывая лошадей сияющими глазами.
— Они просто превосходны! — выдохнула она. — Как это вам удалось подобрать их в масть?
— Я вам задал вопрос! — настаивал граф.
— Какой вопрос? — переспросила девушка рассеянно, а затем добавила: — Ах да! Я бегу из пансиона, и мы должны торопиться, иначе меня хватятся.
— Я не хочу быть замешан в чем-либо предосудительном. — Граф постарался придать своему голосу как можно больше твердости.
— Это звучит очень напыщенно! — презрительно поморщилась незнакомка. — Но если вы не хотите меня увезти, тогда это сделает Джеб, мясник. Он вот-вот должен подъехать.
— Вы с ним уже договорились?
— Я говорила с ним насчет такой возможности и уверена: он охотно согласится помочь мне.
Девушка нетерпеливо взглянула на дорогу, но Джеба не было видно, и она снова обратилась к графу:
— Пожалуйста, возьмите меня с собой! — Девушка умоляюще сложила руки. — Что бы ни случилось, я ни за что не вернусь назад. Или вы меня отвезете в Лондон, или — Джеб. Решайтесь! Мне бы так хотелось проехаться с вами!
В этот момент к ним подошел грум:
— Теперь все в порядке, милорд, мы можем ехать!
Девушка все еще не сводила глаз с графа.
— Пожалуйста!.. — почти прошептала она.
— Я захвачу вас, но при одном условии.
— Каком?
— Вы мне расскажете, что вас заставило бежать, и если я не найду причину уважительной, то отвезу вас обратно.
— Неужели вы способны на такое! — воскликнула девушка. — Впрочем, моя причина достаточно веская и уважительная.
— Хорошо бы так, — угрюмо ответил граф.
Он помог ей подняться в фаэтон и распутал поводья.
Грум взял саквояж, поставил его на высокое, похожее на стул сиденье и сам сел рядом. И они тронулись в путь.
После недолгого молчания граф заметил:
— Я жду!
— Ждете? Чего? — удивленно подняла на него глаза девушка.
— Вы прекрасно знаете, чего, и у меня такое ощущение, что вы намеренно тянете время, чтобы как можно дальше уехать от пансиона, прежде чем вам придется объяснить причину побега.
Ее очаровательные губки изогнулись, и она подарила графу ослепительную улыбку:
— Как вы умны!
— Да, я не туп, как вы, по-видимому, считаете! — съязвил граф. — А с кем вы должны встретиться по приезде в Лондон?
Его спутница слегка усмехнулась:
— Мне очень хотелось бы, чтобы это был какой-нибудь страстный поклонник, но, увы, это не так, иначе мне не пришлось бы полагаться на Джеба или случайную встречу с незнакомцем вроде вас.
— Значит, поклонника нет? Почему же вам не терпится попасть в Лондон?
— Я уже достаточно взрослая, чтобы выйти из пансиона, а мой ужасный, отвратительный опекун настаивает, чтобы я все каникулы провела в Харрогите.
