— Молодец, Ивашко, не хужей Юняя, царствие ему небесное, кашу изготовил, — облизав ложку, похвалил повара вожак лесовиков. Подвижное лицо его — всегда, что на душе, знаешь — прорезали глубокие сумрачные складки; он встал, голос прозвучал сурово, печально:
— Помянуть надобно души грешные братов наших, что вчерась от злых рук в мать сыру землю полегли.
Вмиг прикатили бочонок с медом, выбили из него крышку. Атаман зачерпнул полный ковш, взял его обеими руками, отпил немного, передал соседу. Резной деревянный ковш пошел по кругу.
Ватажники притихли: вспоминали павших товарищей, молчали, не решаясь нарушить наступившую тишину.
Так продолжалось недолго. После третьего ковша у лесовиков заблестели глаза, развязались языки, в руках появились полированные, из красной глины чары и кружки, медные чеканенные ковшики.
— Погодьте, молодцы! — повелительно поднял руку атаман. — Все ли тут? — обвел он сидевших у костра внимательным и строгим взглядом.
— Кроме дозорных, все, — ответили ему.
— Добре. Дело есть, молодцы, обсудить надо.
Ватажники, кто удивленно, кто настороженно, уставились на чернобородого.
— Мало нас осталось, — хмурясь, начал он. — По весне боле полуста было, ныне и двух дюжин не наберется. Кого до смерти убили, кого поимали, а кто и подался неведомо куда. Только вчера стольких наших братов не стало… — И вдруг повысил в сердцах голос: — Кто-то упредил окаянного Сидорку Валуева! Знал, что придем! Ан не уйдет вор от расплаты, дознаюсь, кто он! — Гнев исказил лицо атамана. Некоторое время он молчал, глядя на притихших сподвижников, испытующе переводил колючий взор с одного на другого. Чуть подольше задержал глаза на Епишке, но тот, кривя тонкие обветренные губы в наглой усмешке, невозмутимо смотрел на него.
— Явное дело, упрежден был Сидорка, — несколько успокоившись, продолжал Гордей. — Дворню вооружил, псов с цепи поспускал, даже сирот-трудников из монастырского села пригнал. Проку-то от монастырьих людишек мало оказалось, поразбегались они, да и кому охота за нечестивца сего голову свою класть…
— Добре, хоть не ушел Сидорка. Гридя и Истома, царствие им небесное, — молодцы! — подал голос Ивашко и добавил: — А что упрежден был сын боярский, не иначе. Ежели не знал бы, откуда б те осторожники взялись?
— Так купчих грамот и не сыскали. И куды он их, окаянный, припрятал, там же и на мою деревеньку были? — громко, с хрипом вздохнув, безнадежно развел руками Корень; его длинный подбородок, заросший редкой кустистой волосней, обвис, казался еще больше, чуть не в пол-лица, всегда лихо сдвинутый набок обтрепанный поярковый колпак был нахлобучен на лоб.
— И хоромы спалить не успели! — досадуя, воскликнул другой лесовик с болезненно-желтым отечным лицом и темными мешками под запавшими глазами.
— Слава богу, Рудак, что в живых остался, — буркнул еще кто-то.
— Ежли бы не Клепа, что на болотную стежку вывод, никто б не ушел, — с необычной для него серьезностью заметил Митрошка.
— Ин ладно, передумкой прошлого не воротишь! — махнул рукой атаман. — Придет час, узнаем, кто иуда. Ныне ж о деле поговорить надобно. Долго мыслил я об том и вот что скажу вам, молодцы, Вельми опасным стал промысел наш в тутошних местах. На боярские и монастырьи села не сунешься с силой такой, купцы в одиночку не ходят, большие обозы со стражей нам не взять. А тут еще острожники серпуховские и коломенские дыхнуть не дают! Надо уходить отсюды! — повысил он голос и, не обращая внимания на ропот, который послышался вслед его словам, громко продолжал: — Да, уходить надо. Давно уж я об том думал, а после дел вчерашних и вовсе решил: за Оку пойдем, в Рязанские земли!
— Там тоже не разгуляешься — степь близко, — возразил Рудак.
— А лес в Рязанщине какой — за версту все видать, — поддержал его Корень.
— И все ж надо туды идти! — с горячностью воскликнул атаман. — Тут нас всех перебьют или переловят. Слышали, небось, что купец московский, которого мы под Серпуховым перехватили, сказывал? Задумал великий князь Дмитрий Иванович, извести ватаги со всей земли Московской. И он это исполнит! — жестко, словно чеканом по железу рубал, произнес он.
