— Хватит! — Я выставила вперед ладонь. — Никогда больше не пойду на свидание.
— Вовсе не значит, что все пользуются таким лосьоном, — пошел на попятную Павлов. — В любом случае, эти сведения не подходят для моей колонки. Я «любовный хирург» подростков, а не сексолог для взрослых.
— Но мы просмотрели уже целую кучу вопросов. И независимо от того, кто их сочинял, почти все они посвящены сексу.
— Рекламодатели тоже из-за этого нервничают, — подтвердил брат. — Вот почему подобные вопросы вне моей компетенции. Приходится размазывать сопли, отвечая на всякую ерунду.
— А что, разве девочки не пишут про влюбленность?
— Пишут, конечно, — вздохнул Павлов, — но вопросы всегда одни и те же: «Как мне вытащить его погулять?», «Почему он такой непостоянный?», «Как заставить его любить только меня одну?» Попробуй-ка ответить на это, не упоминая про секс.
— И как же ты вносишь разнообразие? — поинтересовалась я. — Сам сочиняешь вопросы, что ли?
Когда Павлов погрузился в молчание, я рискнула спросить напрямик:
— Тот вопрос — про двухцветные волосы, которые заводят мужчин, — исходил от тебя?
— Я тут ни при чем, — отмазался Павлов, но вовремя прикусил язык, не успев признать, что загадка привлекательности темных корней мучила Слима.
Я кивнула на длинную череду писем на мониторе.
— Эти девчонки просто рыдают, умоляя дать такой важный для них совет о сексе, а ты игнорируешь их? Бог в помощь пацанам, но зачем же давать от ворот поворот всем без разбора?
— А что остается? На мне лежит обязательство ежемесячно выдавать свеженькие проблемы, которые не покоробят тех, кто оплачивает счета.
— У тебя есть обязательства перед твоими читательницами, — сказала я, остановив выбор на вопросе про оральный секс. — Так или иначе, ты им здорово поможешь, затронув эту тему. Когда какая-нибудь твоя читательница, прижавшись в следующий раз к своему бойфренду, почувствует вдруг на своем затылке ладони, она будет увереннее противиться давлению.
— Циско, если я отправлю в редакцию такой непристойный материал, редактор уволит меня и глазом не моргнув.
— Может, и так, — согласилась я, — но он сделает это в любом случае, как только он узнает, что за твоими советами стою я.
— Нельзя же давать в печать колонку советов, где все вопросы действительно присланы читателями, — возмутился Павлов. — Это как-то… типа… непрофессионально.
— Ладненько, — сказала я. — Так и быть, предлагаю компромисс. Оральный секс остается, и я еще выдумаю для тебя парочку вопросов о перипетиях любовных отношений.
— Например?
— «Подозреваю, что мой парень встречается еще с кем-то. Что делать?»
— Ага, вот отличный вопрос, — улыбнулся брат. — Сдается мне, ты сумеешь дать хороший совет. А второй?
Потянувшись через весь стол к аквариуму, я приподняла платок, которым тот был накрыт:
— «Ему не по сердцу мой подарок».
Я поднесла сферу к экрану монитора. На свет помутневшая, заросшая водорослями вода напоминала уксусный маринад.
— Выглядит не ахти, прямо скажем.
Щека к щеке с братом, я вспомнила вдруг, как мы, еще детьми, сидели вот так же перед банками из-под варенья, кишащими живностью из пруда. Разница состояла в том, что теперь мы смотрели не на обитателей лужи. Перед нами был первобытный бульон из самого начала времен. Суп настолько прокисший, что я едва видела свет по ту сторону. И все же, вопреки безжизненному состоянию воды, во мне шевельнулось страшное подозрение: кто-то прячется там, внутри, наблюдая за нами.
— Быть может, пора чистить воду? — вслух задумалась я. — Бедненькие.
Из глубин показались пузыри, всколыхнувшие поверхность.
— Порошок роста пошел им на пользу, — оптимистично высказался Павлов.
— Еще бы! Сколько ты сыпал? По щепотке ежедневно?
— Только вначале, — признался он. — Потом я испугался и засыпал все сразу, чтоб они не проголодались, если я оставлю их на время в одиночестве.
— Испугался? Чего это, интересно?
— Побоялся заразиться.
Все мое сочувствие к брату разом испарилось.
— В этой стекляшке — не проба жидкости из реки Эбола [14]. На упаковке сказано: «Для детей с шести лет». Чего же ты испугался?
— Посмотрим, как ты снимешь эту крышку.
