- Я мог бы дать ей лучший шанс, - подавленно проговорил Вэн. Но потом лицо его прояснилось. Рядом с ним стояла прекрасная молодая женщина, Джанин, которая не замерзла и не стала похожа на ледышку.
Желая поразить Джанин своим остроумием, Вэн сказал:
- Чертово число.
- Что? - растерянно переспросила она. - Какое число?
- Чертово число, Джанин. Мне о нем рассказывал Крошечный Джим. Когда скажешь "минус сорок", не нужно уточнять, по Цельсию или по Фаренгейту, потому что это одно и то же. - Вэн рассмеялся своей шутке.
Люди снова посмотрели друг на друга. Вэн чувствовал, что здесь что-то не так, но с каждой секундой он испытывал все большую усталость. У него появились головокружение и тошнота. Он решил, что люди не поняли шутку, и предложил:
- Давайте спросим Крошечного Джима. Он тут близко по коридору, рядом с сонной кушеткой.
- Спросим? Как? - неожиданно заговорил старший мужчина, Пейтер.
Вэн не ответил - он чувствовал себя все хуже и хуже, поэтому ему легче было показать. Он резко повернулся и потащился к комнате для снов.
К тому времени, как они догнали его, он уже настроился на прием и вызвал номер сто двенадцатый.
- Крошечный Джим? - позвал Вэн и бросил через плечо: - Иногда он не хочет разговаривать. Пожалуйста, потерпите.
Но на этот раз ему повезло, и тут же послышался голос Мертвеца:
- Вэн? Это ты?
- Конечно, я, Крошечный Джим. Я хочу послушать о чертовых числах.
- Хорошо, Вэн. Чертовы числа - это числа, имеющие больше одного значения. Так что когда ты сталкиваешься с совпадениями значений, то испуганно говоришь: "Черт возьми!" Некоторые чертовы числа тривиальны. За другими, вероятно, скрывается нечто исключительно важное. Многие религиозные люди считают чертовы числа доказательством существования Бога. Что касается вопроса о том, есть Бог или нет, я могу дать тебе лишь общие рассуждения...
- Нет, Крошечный Джим. Пожалуйста, говори о чертовых числах, - попросил Вэн.
- Хорошо, Вэн. Я дам тебе перечень простейших чертовых чисел. Полградуса. Минус сорок градусов. Одна целая и тридцать семь сотых. Две тысячи двести пять. Десять в тридцать девятой степени. А теперь, пожалуйста, по поводу каждого чертова числа напиши один параграф, покажи в нем, какие характеристики делают это число чертовым, и...
- Замолчи, замолчи! - неожиданно закричал Вэн. Голос его звучал необычно высоко, ему было больно. - Мы не в классе!
- Ну ладно, - мрачно ответил Мертвец, - хорошо. Полградуса - это угловой диаметр Солнца и Луны относительно Земли. Черт возьми! Странно, что они совпадают, но это очень полезно - именно из-за этого совпадения на Земле случаются затмения. Минус сорок градусов - это температура, одинаковая и по шкале Цельсия, и по Фаренгейту. Черт возьми! Две тысячи двести пять - это сумма кубов целых чисел: один в кубе плюс два в кубе плюс три в кубе и так далее до плюс девять в кубе. Но это также и квадрат их суммы. Черт возьми! Десять в тридцать девятой степени - во столько раз гравитационная энергия слабее электромагнитной. Но также это возраст Вселенной. А еще - квадратный корень из числа элементарных частиц в наблюдаемой Вселенной, то есть во Вселенной относительно Земли, где постоянная Хаббла меньше ноля целых пяти десятых. А также... Ну, не важно. Так что повторяю: черт возьми! Черт возьми, черт возьми, черт возьми. Из этих "черт возьми" П.А.М. Дирак вывел свою теорию Больших чисел, в соответствии с которой сила тяготения слабеет с увеличением возраста Вселенной. Вот это действительно черт возьми!
- Ты забыл одну целую и тридцать семь сотых, - напомнил ему Вэн.
Мертвец захихикал.
- Хорошо, парень. Я просто проверял, слушаешь ты или нет. Одна целая и тридцать семь сотых - это, конечно, постоянная тонкой структуры материи Эддингтона. Она часто встречается в физике элементарных частиц. Но больше того. Представим себе число, обратное одной целой и тридцати семи сотым. Выразим его как десятичную дробь. Первые три цифры - 0.07, это обозначение известного шпиона-убийцы Джеймса Бонда. Вот тебе и смертность Вселенной! Первые восемь цифр после запятой - палиндром Кларка: 07299270. Это не что иное, как симметрия. Смертоносная, с двумя противоположными лицами - такова тонкая структура Вселенной. А может, следовало бы сказать, такова вся Вселенная, - продолжал Мертвец. - Что означало бы, что Вселенная сама обратна себе. Помоги мне, Вэн. Я не уверен, как правильно нужно интерпретировать этот символ.
