Люди, которые создали этот удивительный аппарат для исследования космоса, очень стремились к своим новым горизонтам; они никогда не отказывались от мечты, они вкладывали в нее все, что у них было, и, наконец, достигли того, ради чего двинулись в путь. Для нас голубая фотография, которую «Новые горизонты» сделали, как бы оглянувшись на Плутон, освещенный сзади Солнцем, символизирует осуществление исследования Плутона.
Давайте посмотрим на нее снова. Мы сделали это. Мы действительно это сделали. Мы были там.
Покинув систему Плутона, «Новые горизонты» получили одобрение NASA на продолжение экспедиции в течение пяти лет, чтобы изучить другие тела в поясе Койпера. Главной задачей будет пролет древнего объекта пояса Койпера, который представляет собой строительный материал для маленьких планет, таких как Плутон. (Целью пролета является один из объектов, обнаруженных «Хабблом», а захватывающий поиск целей экспедиции после Плутона описан в главе 13.)
Следующий пролет состоится в канун 2019 г. и в сам Новый год. Объект находится на 1,6 млрд км дальше Плутона. Он имеет название 2014 MU>69 и размер всего около 30 км в поперечнике, но, вполне вероятно, является двойным, как Плутон и Харон[22]. Планируется, что «Новые горизонты» пролетят от MU>69 на расстоянии около 3500 км, почти в четыре раза ближе, чем мимо Плутона.
Помимо картографирования MU>69, изучения его состава и поиска спутников и какой-либо атмосферы во время путешествия через пояс Койпера «Новые горизонты» также исследуют еще примерно два десятка объектов пояса Койпера издалека с помощью камеры LORRI. Эти исследования будут использованы для поиска спутников и колец, определения особенностей поверхности, периодов обращения и формы этих объектов для того, чтобы располагать сопутствующими данными для предстоящего изучения MU>69. Во время полета «Новые горизонты» также будут использоваться для пятилетнего исследования обстановки в поясе Койпера, постоянно отслеживая заряженные частицы и пыль на расстоянии в 50 раз больше, чем расстояние от Земли до Солнца, на дальней границе орбиты Плутона. «Новые горизонты» достигнут этого предела в апреле 2021 г., и, согласно графику, в это время должна отключиться радиосвязь с Землей.
Тем не менее прогнозируемые показатели запасов топлива и энергии говорят о том, что «Новые горизонты» могут продолжать служить делу исследования космического пространства до середины 2030-х гг. или даже дольше. (Возможно, даже дольше, чем проживут некоторые из его создателей.) Таким образом, если NASA продлит финансирование экспедиции, «Новые горизонты» продолжат дело «Пионера-10», «Пионера-11», «Вояджера-1» и «Вояджера-2», став зондом на границе гелиосферы и выйдя в межзвездное пространство.
Когда-нибудь, возможно, в конце 2030-х или в 2040-х гг., энергии для того, чтобы обеспечивать питание главного компьютера космического аппарата и поддерживать связь с Землей, станет недостаточно и «Новые горизонты» замолчат. Тем не менее аппарат будет продолжать свое путешествие, вечно мчась от Солнца в межзвездное пространство: заброшенный, но бессмертный путешественник по Галактике, символ того, чего человечество может достичь.
А что насчет Плутона? Вернутся ли когда-нибудь к нему люди, чтобы продолжать исследование этого необыкновенного мира и его поразительных спутников?
Мы думаем, да. Научное сообщество все больше приходит к согласию по поводу того, что тайны, которые приоткрыли «Новые горизонты», и научные вопросы, которые они подняли, не найдут своих ответов и решений, пока не появится орбитальный аппарат и, возможно, даже спускаемый модуль, имеющий возможность исследовать Плутон более подробно. Изучение того, как этого можно достичь, уже проводится, и следующий «Опрос десятилетия» в начале 2020-х гг., скорее всего, будет рассматривать подобную экспедицию. Мы с оптимизмом смотрим на возвращение к более детальному исследованию системы Плутона, которое в один прекрасный день получит финансирование. Вдобавок мы считаем, что это более вероятно, чем изучение с помощью космического аппарата любой другой маленькой планеты в поясе Койпера в этом столетии.
