Глинн переступил с ноги на ногу.
— Сейчас вы увидите еще один сонарный вид области, на этот раз в двухстах ярдах к югу.
На ЖК-дисплее появилось другое изображение — нечеткое расплывчатое, почти туманное завихрение цветов.
— Это сонарное изображение инородной формы жизни, которая, как мы полагаем, выросла из так называемого метеоритного семени, опустившегося на морское дно.
Тишина.
— Но там ничего нет, — бросил техник.
— Это, — сказал Глинн, — и есть проблема. Там совсем ничего нет. Даже морское дно не отображается. Сигнал сонара просто исчезает, как будто его поглощает черная дыра, а то незначительное отражение, что мы получаем, стохастическое и постоянно меняющееся.
— Может, что-то не так с системой гидролокатора? — спросил техник.
Протеро резко сел прямо и его пронзительный, громкий голос разнесся по всей комнате:
— Нет, точно нет, как я уже неоднократно говорил, я его проверил и перепроверил.
— Ну, — вступила в беседу Алекс, — мне кажется, что наиболее вероятным объяснением является неисправность оборудования.
— Но-но-но, в оборудовании нет неисправности, — последовал ответ. — Все работает отлично. Я уже устал от подобных обвинений.
— Есть идеи, почему это происходит? — вежливо спросила Алекс.
Слушая эту перепалку, Гидеон почувствовал, что его неприязнь к Протеро начинает зашкаливать.
— Откуда мне об этом знать? Может быть, там гейзер, извергающий в воду облака взвешенных частиц, например, глину. Возможно, там небольшой действующий подводный вулкан. Я устал от этих вопросов.
Гидеон не смог промолчать:
— Не нужно нервничать по пустякам, Протеро. Алекс задает вполне обоснованные вопросы.
Протеро громко рассмеялся.
— О, рыцарь в сияющих доспехах явился, чтобы спасти девицу, попавшую в беду.
Гидеон, почувствовав, как кровь приливает к лицу, уже открыл рот, чтобы ответить, как вдруг поднялся Мануэль Гарза.
— Никто никого не обвиняет, — отчеканил он. — У нас просто есть загадка, которую наверняка решит наша завтрашняя разведывательная вылазка. Поэтому давайте закроем эту тему и продолжим цивилизованный разговор.
Протеро громко фыркнул и снова вольготно развалился на стуле.
— Что касается завтрашней вылазки, — подхватил Глинн, — мы проведем ее в соответствии с весьма простым планом. Туда спустится только один глубоководный аппарат. Он сфотографирует целевой объект, а также сделает быстрое фотографическое и сонарное обследование места крушения, чтобы мы лучше представляли его положение на морском дне. Извлечение черных ящиков будет иметь решающее значение, — он сделал паузу. — И мы сделаем это завтра. Нам понадобился месяц, чтобы добраться сюда, и нет смысла тратить время зря. Алекс Лиспенард, как куратор ГОА, возглавит миссию. Вопросы?
Таковых не нашлось.
— Это все. Совещание окончено. Большое спасибо.
Когда комната начала пустеть, Глинн коснулся руки Гидеона, давая понять, что он должен остаться. Когда все ушли, в том числе и Гарза, он чуть наклонился к нему.
— Не обращай на Протеро внимания.
Гидеон почувствовал всплеск раздражения.
— Он не имел права так нападать на Алекс. Он придурок, и я бы вбил это в его лохматую голову.
— И точно опозорился бы. Ты никогда не победишь в споре с ним. Его IQ на сорок процентов выше твоего.
Гидеон рассмеялся.
— В самом деле? Ты помнишь наизусть все наши IQ?
— Само собой. Теперь о разведывательной вылазке. Как я уже сказал, Алекс возглавит эту миссию. И, конечно, она захочет исполнить ее сама. Твоя задача — убедить ее позволить это сделать тебе. Если ты все же не сможешь ее уговорить, так сказать в качестве крайней меры, я переговорю с ней сам и прикажу, чтобы именно ты совершил погружение.
— Я? Я же ни черта не знаю, как управлять этими аппаратами в реальных условиях! Это слишком важное погружение для моего первого раза, тебе так не кажется?
— Этими аппаратами сможет управлять и ребенок. Но основная причина, почему я хочу отправить туда именно тебя: потому, что чувствую, что эта разведка намного опаснее, чем многие предполагают. Мы действуем вслепую, и можем только догадываться, что там внизу. Почему мы не можем увидеть этого пришельца на гидролокаторе? Меня этот факт весьма тревожит.
