После смерти Александра Элла продала квартиру, которую они занимали, и перебралась сюда. Только спустя какое-то время она начала считать себя частью этого поместья. Элла знала каждый цветок в саду, каждый укромный уголок. Ей казалось, что гостевой коттедж приветствует ее, обнимает и утешает.
Дом, в котором прошло ее детство, был совсем иным. Она даже думать не желала о последних месяцах, проведенных там. Элла решила сосредоточиться на настоящем — или на будущем, — но не на прошлом.
Глубоко вздохнув, она затаила дыхание, прислушиваясь. Автомобильный мотор? Друзья? Никто, кроме них, не знает, где она находится. Но Элла не ждала их сегодня. Кто может приехать в пустое поместье? Садовник приходит в конце недели. Женщина замерла. Судя по всему, автомобиль удалялся. Наконец наступила тишина, и только тогда она успокоилась.
Поужинав, Элла поднялась. Послеполуденное солнце было жарким. Элла размышляла, не искупаться ли ей, но передумала. Лучше прогуляться вдоль берега вечером и выяснить, вернулся ли незнакомец. Впервые более чем за год кто-то привлек ее внимание. Немногие разделяли страсть Эллы к темному времени суток. Интересно, незнакомец любит ночь? Или вчера он сделал исключение из-за долгого путешествия? Где он жил в пустыне? Элле захотелось посетить оазис или просто несколько часов провести в пустыне, наслаждаясь одиночеством и тишиной.
Для этого понадобится автомобиль. Не арендовать ли ей машину? Возможно, когда наступит осень.
Элла едва могла дождаться полуночи. Откуда это странное нетерпение? В течение года она практически ни с кем не общалась. Однако случайная встреча пробудила ее любопытство. Она ничего не знает об этом мужчине за исключением того, что он любит море и не боится плавать в темноте.
Стар он или молод? Живет неподалеку или тайком пробрался на частный пляж?
Придет ли он сегодня ночью?
Как только часы пробили полночь, Элла вышла из дома и стремительно направилась к пляжу. Быстро оглядываясь по сторонам, она ощутила разочарование. Мужчины не было видно. Тихонько посмеявшись над своей наивностью, она пошла к кромке воды, собираясь прогуляться по вчерашнему маршруту.
— Я гадал, придете вы или нет, — послышался позади нее знакомый голос. Повернувшись, она увидела, что незнакомец быстро догоняет ее. Сегодня на нем были темные брюки и белая рубашка.
— Я часто гуляю ночью, — заявила Элла, не желая, чтобы он решил, будто она явилась специально, чтобы увидеться с ним.
— Как и я, поскольку днем слишком жарко.
— И еще оттого, что вам не спится? — поинтересовалась она.
Мужчина пошел рядом с ней.
— Иногда это мешает, — задумчиво произнес он. — Вам тоже?
— Время от времени.
Теперь, когда они встретились, Элла почувствовала себя неловко и смутилась. Ее сердце забилось чуть быстрее, что изумило молодую женщину.
— Вам удалось поспать после приезда?
— Да, несколько часов, — ответил он.
— В отпуске обычно подолгу спят и отдыхают, — протянула Элла, стараясь понять, как задавать вопросы, чтобы не показалось, будто она что-то выпытывает.
— Но я не в отпуске, — возразил незнакомец.
— О, судя по тому, что вы сказали… — Она замолчала.
— Я приехал с нефтяной вышки, что расположена к западу от города. И здесь я по делу. Если быть точным, по личному делу.
Что за дело? Как долго придется его улаживать? Увидятся ли они завтра? Очень приятно с кем-нибудь пообщаться, пусть хотя бы еще один раз.
— Мне нужно кое о чем поразмыслить и принять решение, — прибавил он мгновение спустя.
— М-м-м… — Элла брела по воде. Сегодня с моря дул легкий бриз, отчего воздух казался прохладнее обычного. Он чудесно освежал после жары в студии.
— Вы говорите по-арабски, но вы не местная, верно? — спросил мужчина.
Она подняла глаза и покачала головой. Хотя он вряд ли увидел это.
— Я несколько лет изучала язык, хорошо понимаю по-арабски, но у меня неважное произношение.
— У вас едва заметный акцент. Откуда вы родом?
— Из Италии, но давно не была там. Я теперь живу здесь.
— С семьей?
Элла помедлила.
— Считаете, мне нужна компаньонка? — спросила она, уходя от ответа.
— Понятия не имею. Сколько вам лет?
— Достаточно. — Она остановилась и взглянула на собеседника, сожалея, что почти не видит его лица. — Я вдова. Мне уже давно не требуется няня.
